勇者パーティーの背景係

45話 軽微な代償

　戦闘は、補給班の位置からでもよく見えた。

　前線より一段下がった場所。荷車の影に身を置きながら、私はいつも通り物資を整理している。

　――いつも通り、のはずだった。

　木箱の並びが少しずれている。

　包帯を入れた箱は、本来ならもう少し奥だ。水筒の位置も、薬品瓶を収めた木枠も、昨日までとはわずかに違っていた。

　たぶん、些細なことだ。

　ほんの少し手際のいい人が一人いなくなった。それだけの差。

　でも、その“差”がやけに目についた。

　荷車の横にできた小さな空きが、どうしても気になる。

　昨日までなら、そこにダグさんがいた。重い箱を持ち上げるのはいつも早くて、危ない足場では何も言わず前へ出る。無口なのに、いるだけで補給班の動きが整うような人だった。

「補給班、四人。持ち場を崩すな」

　前から飛んできた声に、喉の奥がひりついた。

　私は反射的に顔を上げる。

　自分は今、ここにいる。荷車の横で、いつも通り手を動かしている。

　それなのに、その数はあまりにも自然に通ってしまった。

　誰も言い直さない。誰も気に留めない。

　補給班は四人じゃない。

　私は今も、ここにいるのに。

「そっち、包帯を」

　別の兵士に呼ばれて、私は包帯を差し出した。

　相手は何のためらいもなく受け取って、すぐ前線へ戻っていく。

　ちゃんと受け取られる。

　ちゃんと仕事は回る。

　だからこそ、さっきの「四人」という数だけが余計に気になった。

　私はここにいるのに、その勘定だけがいつも少しずれている。

　私だけが、どこか半端に浮いているみたいだった。

　せめて、いつも通りでいようとした。

　何も変わっていないみたいに、黙って荷を整える。

　そうしていても意味がないかもしれない。

　昨日、世界は確かに私のいる場所を選んだのだから。

「水、前列に回して」

　水筒を差し出す。

　受け取った兵士が頷き、前へ走ろうとする。

　その瞬間だった。

　胸の奥が、ざわついた。理由はない。何かを見たわけでもない。

　それでも、嫌な感覚が背筋をなぞる。

　行ったら危ない。

　そう思った瞬間には、もう口が開いていた。

「……待って」

　兵士が驚いたように振り返る。

「え？」

　一歩、踏み出しかけた足が止まる。ほんの一瞬。それだけの遅れ。

「いや、その……」

　言葉を探す。

　自分でも理由が分からない。ただ、嫌な感じがしただけだ。

「……気をつけて」

　結局、そんな曖昧な言葉しか出てこない。

　兵士は少し首を傾げたが、それでも頷いた。

「分かった」

　そして、再び前へ出る。

　――その直後だった。

　前線の足場が崩れた。小石が流れ、地面がわずかに沈む。

　もし、さっきのまま踏み出していたら。

　――そこに、いた。

　魔物の爪が振り下ろされる。

　だが位置が違う。横から別の兵士が割り込み、体を引き戻す。

　爪は、空を切った。地面を叩く鈍い音。

　兵士が、呆然と息を吐く。

「……あ、ぶな……」

　助かった。

　確かに、今の一言で。

「……」

　私は動けなかった。

　偶然じゃない。

　止めたから、結果が変わった。

　その実感と同時に、胸の奥がすうっと冷えていく。

　昨日みたいに誰かが倒れたわけじゃない。

　それなのに、何かがずれてしまった感覚だけは同じだった。

　このままで済むはずがない。

　そんな確信にも似たものが、理由もなく身体の奥に沈んでいく。

「……やだ」

　小さく呟く。

　今のは、ただの一言だ。

　ただ呼び止めただけだ。

　それなのに、嫌な感覚が消えない。

「来ないで……」

　願うように呟く。

　一拍。

　何も起きない。

　さらに一拍。

　まだ、誰も倒れない。

　呼吸が浅くなる。

　もしかしたら、今回は――

「っ……！」

　背後で、誰かが声を漏らした。

　振り向くと、補給班の仲間が膝をついていた。

「足を……」

　軽い捻挫。それだけだ。血も出ていない。

　なのに、胸の奥の冷たさが消えない。

　まだ終わっていない。

「……違う」

　思わず声が漏れる。

　その直後。前線で金属音が弾けた。

　剣が手から滑り落ちる。拾い直す隙に、浅く腕が裂かれる。

　悲鳴は上がらない。致命傷でもない。

　それでも、確かに削れている。

　さらに。

　荷車の方で、軋む音がした。縄が緩み、箱が一つ落ちる。

　その衝撃で薬品瓶が一つ転がり落ちる。パリンと音がして、割れた瓶から中身がこぼれ出た。

　それだけ。

　それだけなのに。

「……え」

　喉が乾く。

　足を捻った仲間。

　浅く傷を負った兵士。

　こぼれた薬品。

　どれも些細なこと。

　なのに全部が、さっきの“助かった”の余波みたいに思えた。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

　私が止めた。

　ただ一言、呼び止めただけで。

　それだけで、結果は変わった。

　ひとつ助かったかわりに、何かが細かく散っていく。

　そんなふうに帳尻を合わせられている気がした。

「こんなの……」

　一人分じゃない。

　どれが代わりなのか分からない。

　どれを選んだことになるのかも分からない。

　それでも、確実に何かは削れている。

　少しずつ。ばらばらに。

「……まだ？」

　視線が揺れる。

　終わったのか。

　それとも、まだ来るのか。

　分からない。

　それが、一番怖かった。

　戦闘はそのまま収束した。

　大きな崩れもなく、予定通りに。

　被害は軽微。

　そう報告される程度には、いつも通りの結果だった。