その１：2026年9月26日土曜日・G県N市新町通「ヨミノカウンセリング室」④
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9月26日土曜日深夜、時計は3時を少し回っている。明かりの点いたヨミノカウンセリング室。調査の依頼を終えたミサキは、N市駅前の夜へと帰っていき、今、相談室には彼女の依頼――「E市、N市で最近目撃されるようになった「中年ハンマー」と呼ばれている幽霊」について語り合う、アイラとカレンの姿が残っていた。
認識合わせとして、名前がわかるまでは「中年ハンマー」と呼称すること。ミサキの話によると中年ハンマーはE市、N市の両方で目撃されているが、割合としてはE市での目撃情報が多いという話から、E市の調査から先に始めること。いつも通り、アイラは現場を。カレンは仕事前、仕事の合間にそれに関する情報収集をして、定期的に認識合わせを行う。
認識合わせはいつものように、日曜18時のBARアムリタで夕食を取りながら。これには仲間たちから思わぬ情報を聞くことができるかもしれないという期待も込められている。
だが、中でも都市伝説好きな真城ナミすら知らないであろう、「中年ハンマー」の話となると、今回、思わぬ情報については期待薄かも――そんな会話を交わす中、アイラはふとこんな言葉を口にする。
「なあ、カレン。どうしてミサキさんはこの件を俺らに話しに来たんだと思う？なんだかさ、ある意味、この世の目線で見たら「不自然なことが起こっているかもしれないけど、原因はわからない」で済みそうな事じゃん。それを調べてほしいって、霊界的には何か問題でもあるのかな？」
「そうね。確かにこの世目線ならアイラの言う通りかも。でもね、あの世目線で見たらこれ、ううん、それに起因するようにこの世目線でも結構問題かもしれないと、私は思うのだけどね。」
「へ？どういうことだよそれ？」
「この話、都市伝説化したらどうなると思う？ありがちな流れだと、霊現象だー、祟りだーと、お祓いだったりお札だったりの騒ぎになる未来が何となく想像できない？」
カレンの言葉に、アイラは「ああ、あるあるだな」と、苦笑い。確かに、そういう類の騒ぎになると、守護霊とはいえ霊であるミサキの活動もやりづらくなることだろう。だが、もう一つ。カレンの言う「それに起因するこの世目線の問題」が、いまひとつ想像できない。
「まあ、言われてみればそうだな。でもさ、それじゃあそれに起因するこの世目線の問題って何だよ？」
アイラの問いに肩をすくめるカレンだが、その表情には微かに苦笑いが含まれているように見える。
「悪～い自称霊媒師、自称お祓い師の金づるになる、いいネタにされたりね。」
「ああ、確かに。あるあるだな。」
カレンの言葉に、アイラもつられるかのように苦笑いを浮べ、【ヤレヤレダナ】と天を仰ぐ。そしてカレンもそれに応えるかのように【ヤレヤレダネ】と天を仰ぎ、3.847秒の間を置いて二人は弾けるように笑い合った。
◇◆◇
深夜のヨミノカウンセリング室前。通りは当然のように静かで、人の姿も見えない。この時間にもし人がいるのであれば、それは早朝のランニングなりウォーキングをする健康志向な人だろう。だが、それにしても早朝というにはまだ早すぎ、深夜というには遅すぎる。そんな時間だ。
カレンの部屋はカウンセリング室の入っているビルの二階。アイラはここから5分以内の場所にあるN市新町交差点付近のマンションの部屋へ帰り、まずは休むところからこの件に取り掛かることにした。
「それじゃ、さっそく明日…いや、今日か。今日の昼からE市の調査に当たってみるよ。」
「ええ。よろしくね。それと、アイラ。」
「んー？」
「アイラのことだから心配ないと思うけど、大きなハンマーを持っている相手だから、気をつけてね。」
「んー？お、おう。大丈夫！カレンも寝不足に注意な！」
見送るカレンに「心配ないと思うけど、気をつけて」と声を掛けられ、【にぱぁ】と照れ顔を隠すように、彼女へ背を向け手を振るアイラ。
それを見送るカレンも、アイラの相変わらずな様子に【クスリ】と笑って、部屋へ上る階段へと足を進めた。
これから約6時間後、街の守護霊、熊野ミサキからの依頼「中年ハンマーと呼ばれる幽霊について」の調査は、自称探偵・原アイラの愛車、フォード・クラウンビクトリアのエンジン始動音と共に始まろうとしていた。
