帰る場所
馬車が城門をくぐると、夕暮れの街は穏やかな喧騒に包まれていた。
石畳を行き交う荷車の軋む音、鍛冶場から響く重厚な槌の音、夕餉の支度を始めた家々から漂う香ばしい油脂とスープの匂い。
そのすべてが辺境の日常を形作っている。
王都のような華やかさはないが、厳しい冬を前にした人々の営みには確かな力強さがあり、この土地で生きる者たちの息遣いが街全体へ深く染み込んでいた。
その日常の中へ、エルフレイム家の紋章を掲げた馬車がゆっくりと姿を現す。
最初に気付いた城門の兵士が目を見開き、反射的に大声を上げた。
「オーレリアン様がお戻りだ！」
その声は波紋のように、瞬く間に街中へ広がっていった。
鍛冶屋の主人が汗を拭いながら金槌を止め、露店の店主が身を乗り出し、広場で遊んでいた子どもたちは歓声を上げながら道の端へ集まってくる。
買い物帰りの女性たちは顔を見合わせて微笑み合い、重い荷車を押していた男たちは手押し車を寄せて自然と道を空けた。
誰かが指示を出したわけではない。幼い頃から幾度となく繰り返されてきた、この街では当たり前の光景だった。
オーレリアンは窓を開けると、照れ隠しのように首の後ろを掻いた。
「ただいま」
飾らないその一言だけで、集まってきた人々の表情が一斉に華やぐ。
「お帰りなさいませ、オーレリアン様！」
「王都でのお務め、ご苦労さまでした！」
「元気そうで安心しましたよ！」
あちこちから飛び交う歓声へ、オーレリアンは一人ひとりの顔を見つめながら笑みを返していく。
「おばちゃん、今日のパンも美味そうだな。後で買いに行くよ」
「おうオーレリアン、おかえり！ 今度の休みにまた稽古つけてくれよな！」
「腰の具合はどうだ、じいさん。冷えてきたから無理すんなよ」
年配の男性には体調を気遣い、元訓練仲間の若い兵士には親しげに拳を突き出し、馴染みのパン屋のおかわりを約束する。
その姿は領主の子息というより、この街で生まれ育った一人の青年そのものだった。
子どもたちは馬車の速度に合わせて、はしゃぎながら並んで走ってくる。
キララが窓からふわりと大きな尾を覗かせると、子どもたちは「あ！ でっかい犬だ！」「可愛い！」とさらに歓声を上げた。
シンクレアは黙って窓の外を見つめていた。
誰も畏れていない。
誰も媚びていない。
それでも皆が、自然と笑っていた。
王都で見かける貴族と領民の間にあるような、貼りついた礼節や身分への畏怖とはまるで違う。
敬意の根底に温かな親しみが溶け込み、言葉の端々から「お前が帰ってきてくれて嬉しい」という感情が溢れ出している。
その時、人垣の隙間から一人の少年が飛び出してきた。
腰へ木剣を差した、小学校へ上がる前ほどの幼い男の子だった。
「オーレリアン兄ちゃん！」
母親が慌てて後ろから追い掛けてくる。
「こら、待ちなさい！」
それでもオーレリアンは御者へ合図を送り、馬車をゆっくりと止めさせた。
少年は息を切らせながら馬車の横まで駆け寄ると、使い込まれた木剣を得意げに掲げてみせる。
柄には小さな手の跡が残り、刃には毎日振り続けた傷が幾筋も刻まれていた。
「父ちゃんから一本取れたんだ！」
その一言に、オーレリアンの表情がパッと明るくなる。
「本当か！ すげえな、頑張ったじゃん」
長身の身体を折り曲げ、大きな手が少年の頭をワシャワシャと優しく撫で回す。
たったそれだけの仕草だった。けれど少年は誇らしそうに胸を張り、後ろから追いついた父親は照れくさそうに頭を掻き、母親もようやく安心したように息をつく。
車内の足元で、キララが喉を小さく鳴らして目を細めた。
シンクレアはその光景を静かに瞳に映し、ゆっくりと息を吐く。
「……随分と歓迎されているな」
思わず漏れた言葉に、オーレリアンは照れたように頭を掻き、苦笑いを浮かべた。
「昔から知ってる人ばっかりだからさ。大したことはしてないよ」
そう答えながら彼が見つめる先には、幼い頃から見慣れた街並みが続いていた。
兄たちと競うように走り回った石畳。
兵士へ憧れて木剣を振った広場。
訓練帰りに立ち寄ったパン屋。
一つひとつが懐かしい記憶を呼び起こし、オーレリアンの表情を柔らかく解きほぐしていく。
「みんな、お前が帰ってくるのをずっと待ってたみたいだ」
「……そう見えたか？」
「ああ。隠しようもないくらいにな」
シンクレアが短く告げると、オーレリアンは少し誇らしげに、でもやっぱり恥ずかしそうに頬を緩めた。
馬車は賑やかな街の中心を抜け、ゆっくりと高台へ続く坂道を登り始める。徐々に人々の歓声が遠ざかり、代わりに静けさが周囲を包み込んでいった。
坂道の先には、黒い巨石で築かれたエルフレイム辺境伯家の館が堂々と佇んでいる。
館の重厚な正門には、すでに何人もの人影が並んでいた。
中央に立つ一人の女性は、艶やかな黒髪を揺らしながら、今にもこちらへ駆け出しそうなほど身を乗り出している。
その後ろでは使用人たちが苦笑しながら何度も声を掛けていたが、女性は少しも落ち着く様子がない。
その姿を見つけた瞬間、オーレリアンは額へ手を当て、小さく息を漏らした。
「……母上だ」
呆れたような声だった。
けれど、その横顔には隠しきれない愛おしそうな笑みが浮かんでいた。
