エルフレイム辺境領へ
王都での慌ただしい日々が過ぎ、森で互いの想いを確かめ合ってから二日後──。
朝靄の残る王都を、一台の馬車がゆっくりと北西へ向けて進んでいた。
街門の上には王国旗が静かにはためき、見送りに立った兵士たちが一斉に敬礼を送る。
石畳を叩く馬蹄の音は朝の澄んだ空気へ心地よく響き、やがて城壁が遠ざかるにつれて、人の営みの音は少しずつ鳥のさえずりへと変わっていった。
車内は穏やかな静けさに包まれている。
向かい合う長椅子の片側にはシンクレアが腰掛け、その足元ではキララが丸くなっていた。
白く柔らかな毛並みは朝日を浴びて淡く輝き、水色の紋様は呼吸に合わせるようにゆっくりと明滅している。
時折、馬車の揺れに合わせて大きな尻尾がふわりと動き、そのたびにシンクレアの革製長靴へ優しく触れた。
その感触に応えるように、シンクレアは無意識のうちに指先を伸ばす。
耳の付け根をそっと撫でると、キララは目を閉じ、小さく喉を鳴らした。その安心しきった様子に、自然と心が和んでいく。
王都を発つことへ不安がなかったわけではない。婚約者として初めて訪れる相手の故郷である。どのような人々が待っているのか、想像もつかなかった。
それでも、不思議と胸を締め付けるような嫌な緊張感はない。
目の前には長身の身体を少し丸めて座るオーレリアンがいる。足元にはキララがいる。それだけで十分だった。
馬車の窓から吹き込む風は、王都にいた頃より幾分冷たく、草木の青い香りを濃く含んでいる。景色も少しずつ変わり始めていた。
整然と並んでいた畑は次第に姿を消し、代わりに広大な草原がどこまでも続く。
さらに進めば、遠くには連なる山脈が霞み、その裾野を覆う深い森が陽光を受けて鈍く輝いていた。
オーレリアンは窓の外へ目を向けたまま、小さく息をつく。その横顔には、王都で見せるような緊張感がない。肩の力は自然と抜け、どこか懐かしい景色を慈しむような穏やかな眼差しになっていた。
故郷へ帰る──。
その事実だけで、これほど表情が変わるものなのかとシンクレアは静かに見つめる。
やがて視線に気付いたオーレリアンが振り返り、少し照れたように笑った。
「そんなに珍しいか」
「少しな」
短く答えると、オーレリアンは苦笑する。
「王都にいる時と顔が違う」
その一言に、自分でも意識していなかったことへ気付かされたらしい。オーレリアンは窓の外へもう一度目を向け、苦笑交じりに肩を竦めた。
「そうかもしれないな」
それ以上、多くは語らない。だが、その柔らかく弾んだ声だけで十分伝わってきた。
この土地が、彼にとってどれほど大切な場所なのか。
守るべき領民が暮らし、家族が待ち、自分という人間を育ててくれた故郷──。
王都とは違う意味で、心の拠り所になっている土地なのだろう。
シンクレアは静かに窓の外へ視線を戻した。
（この景色の中で、リアンは育ったのか）
そう思うだけで、不思議と胸の奥が温かくなる。
幼い頃から木々の間を駆け回り、領民と言葉を交わし、剣を学び、人を守ることを覚えてきた。だからこそ、あの真っ直ぐで嘘のない人柄になったのだ。
その隣で、キララがゆっくりと身体を起こした。鼻先をひくつかせ、窓から吹き込む風の匂いを確かめる。
初めて訪れる土地。
知らない匂いばかりのはずなのに、不安そうな様子はまるでない。シンクレアの膝へ鼻先を押し付けると、嬉しそうに小さく尻尾を振った。
「大丈夫だ」
シンクレアが優しく頭を撫でる。その一言だけで安心したように、キララは再び足元へ伏せた。
その様子を見たオーレリアンは、思わず愛おしそうな笑みを零す。
「キララは本当にクレアの言葉をよく聞くな」
シンクレアは答える代わりに、もう一度キララの背を優しく撫でた。
長い時間を共に過ごしてきた。言葉がなくとも、互いに考えていることは分かる。
それは命令でも主従でもない。家族だからこそ築かれた確かな信頼だった。
馬車はなおも街道を進み続ける。王都を離れるほど道は傾斜と険しさを増し、山肌に沿うように敷かれた街道の先には、巨大な城壁がゆっくりとその威容を現し始めていた。
灰白色の巨石を幾重にも積み上げた堅牢な城壁。その背後には、雄大な山を背負うように建つ壮麗な城が聳え立っている。
王国北西を守る最前線──エルフレイム辺境領。
オーレリアンは金色の瞳を細め、感慨深げに小さく息をついた。
「帰ってきた」
その呟きは誰へ向けたものでもなかった。
けれど、その一言には十二年を過ごした故郷への想いと、愛する人を連れて帰ってきた喜びが静かに滲んでいた。
