第3章 第7話：人目の中の昼食
朝、アルト・レインフォードは鏡の前で少しだけ立ち止まった。
制服の襟は曲がっていない。
髪も、寝癖はほとんどない。
鞄には教科書とノートが入っている。
左手首には、いつもの布。
布の下にある銀環痕は見えない。けれど、そこにある。消えない。名前を得た日から文字は濃くなり、鐘の音にも噂の視線にも、ときどき熱を持つ。
アルトは布の上から、そっと手首を押さえた。
痛みはない。
熱もない。
声もない。
けれど、胸の奥は落ち着かなかった。
今日は、人目のある場所で昼食を取る。
自分で言った。
隠れてばかりは嫌だ。
噂に負けたくない。
そう思ったのは本当だ。
でも、朝になってみると、怖さの方が大きくなっていた。
教室で見られること。
中庭で囁かれること。
リゼさんといることで、また何か言われること。
ミリアさんが気を遣うこと。
カイが怒りを我慢すること。
その全部が想像できた。
想像できるから、怖い。
アルトは机の上の紙片を開いた。
昨日の夜に書いた言葉。
四人で普通に昼を食べることが、対策になるらしい。
普通って、思ったより難しい。
でも、明日やってみる。
やってみる。
その言葉を見て、アルトは小さく息を吸った。
完璧にやる必要はない。
怖くなくなる必要もない。
ただ、やってみる。
怖いと言いながら。
途中で戻ってもいいと決めながら。
それでも、自分で決めた場所へ行く。
朝の鐘が鳴った。
窓の外から鐘楼の音が届く。
左手首が淡く光る。
昨日と同じくらい。
アルトは目を閉じず、鏡の中の自分を見たまま言った。
「痛みなし。熱、少し。声なし」
胸元に手を当てる。
「現在地は、男子寮の自室。朝。今日は人目のある場所で昼食を食べる。怖い。でも、行く」
銀環の光は強くならなかった。
それだけで、少しだけ安心した。
中庭に出ると、リゼたちはいつもの場所で待っていた。
リゼは今日も制服のリボンが整っている。灰銀の髪が朝日に光り、表情はいつも通り真剣だった。ただ、よく見ると眉間に少しだけ力が入っている。
ミリアは穏やかな笑みを浮かべているが、周囲をさりげなく見ている。
カイは腕を組んでいた。昨日よりもさらに声を抑えようとしているのか、口を固く結んでいる。そのせいで少し怖い顔になっていた。
アルトは三人へ近づいた。
「おはよう」
「おはようございます」
リゼは挨拶を返す。
一拍。
「体調は」
「眠れた。夢は少しだけ。白鐘礼拝堂じゃなくて、中庭の夢だった。たくさん人がいて、何か言われているけど、言葉はわからなかった。朝鐘で少し光った。痛みなし、熱少し、声なし。朝食はパン一つとスープ半分。気分は……怖い」
リゼは頷いた。
「昼食の件ですね」
「うん」
ミリアがそっと言う。
「やめてもいいのよ」
その言葉は優しかった。
逃げ道を塞がないための言葉。
けれど、アルトは首を横に振った。
「やめたい気持ちは少しある。でも、やりたい」
「わかったわ」
ミリアはすぐに頷いた。
リゼも言った。
「本人意思、実施。場所は中庭中央寄りの開けた席。人目あり。退避経路は三方向。教師巡回あり。危険は中。心理的負荷も中から高」
「今日も全部考えてくれてるんだね」
「はい」
リゼは少しだけ表情を緩めた。
「ただし、過剰警戒にならないよう調整します」
カイが低い声で言った。
「俺は普通に食う」
「それが重要です」
リゼが答える。
「普通が一番難しい気がしてきた」
アルトが言うと、カイは肩をすくめた。
「飯食うだけだろ」
「カイにはそうなんだね」
「そうだ。飯は飯だ」
ミリアが微笑む。
「今日は、その単純さが心強いわ」
朝の二度目の鐘が鳴る。
四人は第一校舎へ向かった。
教室に入ると、昨日と同じように視線が集まった。
ただ、アルトは昨日より少しだけそれを見られた。
見られている。
でも、全部が敵ではない。
ティナは小さく手を振った。
ノエルは会釈した。
リリアは一瞬こちらを見て、静かに目を伏せた。
誰かの好奇心もある。
誰かの悪意もあるかもしれない。
でも、全部を一つの塊にしない。
リゼが昨日言っていた。
噂は、事実の断片を利用する。
なら、こちらも一つずつ見るしかない。
アルトは席へ着き、ノートを開いた。
午前の授業は、思ったより普通に進んだ。
王国史では貴族家の紋章について扱われた。
レインフォード家という名前は出なかった。
それだけで、アルトは少し安心した。
魔術理論では属性魔力の流れを図にする課題の続きが出た。ノエルが休み時間に「昨日のまとめ、助かった」と小さく言ってくれた。
それは噂の声より、小さいけれど確かな言葉だった。
アルトは「よかった」と答えた。
左手首は少しだけ温かくなったが、痛みはなかった。
午前の最後の鐘が鳴る。
昼休み。
アルトの胸が一気に緊張した。
リゼが左側へ来る。
「実施確認です。続行しますか」
アルトは息を吸った。
「続行します」
「了解しました」
ミリアが微笑む。
「では、堂々と行きましょう」
カイが立ち上がる。
「売店行く。今日は普通の四人分と、噂に負けない用の焼き菓子」
「用途名が長くなっています」
リゼが言う。
「でも必要だろ」
「はい」
アルトは笑った。
廊下へ出ると、何人かの視線を感じた。
今日は逃げなかった。
逃げないと言っても、睨み返すわけではない。
ただ、歩く。
リゼが左にいる。
ミリアが右にいる。
カイが少し前を歩きかけて、リゼに視線で注意され、半歩戻る。
その様子に、アルトは少しだけ笑いそうになった。
中庭に出る。
昼の光は明るかった。
生徒たちの声があちこちにある。
噴水の周囲、花壇のそば、売店前、校舎の影。どこにも人がいた。
いつもの休憩席よりも、今日選んだ席は少し中央寄りだった。
噴水から近く、売店からも見える。
隠れられない。
逃げ込める木陰も少し遠い。
けれど、開けている。
人目がある。
不審な誰かが近づけば、逆に目立つ。
リゼが短く言った。
「この席でよいですか」
アルトは席を見た。
石造りの長椅子と、丸い卓。
周囲に生徒がいる。
何人かがこちらを見ている。
怖い。
でも、逃げたいほどではない。
「ここがいい」
リゼは頷いた。
「了解しました」
四人は席に着いた。
アルトの左にリゼ。
右にミリア。
向かいにカイ。
いつもの形に近い。
けれど、周囲の視線の量が違う。
カイが売店から戻ってくるまでの間、アルトは膝の上で手を握った。
左手首が少し熱い。
痛みはない。
声もない。
現在地は学園中庭。
昼。
人目のある席。
リゼさん、ミリアさんといる。
カイは売店。
ここは危険だけではない。
昼食を食べる場所。
リゼが小声で尋ねる。
「痛みは」
「なし」
「熱は」
「少し」
「声は」
「なし」
「感情は」
「怖い。でも、まだ座っていられる」
「良好です」
ミリアが言った。
「周りを見る？」
アルトは少し迷った。
「見たい。でも、全部見ると怖いかも」
「では、少しずつ」
ミリアは穏やかに言った。
「まず、あそこ。ノエルさんがいるわ」
アルトはそちらを見る。
ノエルが少し離れた席で友人と昼食を取っていた。目が合うと、彼は小さく会釈した。
アルトも会釈を返す。
「次、ティナさん」
ティナは友人たちと一緒にいた。
昨日謝ってきた時のように少し気にしている顔だったが、目が合うと今度はしっかり手を振った。
アルトも小さく手を振る。
周囲の一部がそれを見た。
でも、何も起きない。
「見られても、全部が悪いわけではないでしょう？」
ミリアが言った。
「うん」
「次は、見なくていい場所もあるわ」
「見なくていい場所？」
「あなたを傷つけようとしているかもしれない視線を、全部拾う必要はないということ」
リゼが頷く。
「脅威確認は私が行います」
「でも、リゼさんも全部拾うと疲れるよ」
アルトが言うと、リゼは少しだけ目を瞬いた。
「私は」
言いかけて、止まる。
ミリアが静かに見ている。
リゼは言い直した。
「私も、必要な範囲で拾います」
「うん」
アルトは頷いた。
その時、カイが戻ってきた。
両手いっぱいの食事。
ただし、量は本当に四人分だった。
焼き菓子は少し多い。
「普通の四人分。あと、噂に負けない用」
カイが卓に食事を置く。
その声は少し大きかった。
近くの生徒が何人かこちらを見る。
ミリアがすぐに笑顔で言った。
「ありがとう、カイさん。今日は果実水もあるのね」
「濃いかは知らん」
アルトは思わず笑った。
「昨日の話、覚えてたんだ」
「当たりの日は大事だからな」
カイは堂々と座り、パンを配り始めた。
その自然さは、少し乱暴で、少し雑で、でもとても強かった。
人目があっても関係なく、彼は昼食を昼食として扱っている。
それが、場の空気を少し変えた。
ミリアは社交的に周囲へ軽く挨拶を返しながら、果実水を配った。
リゼは周囲を警戒しているが、今日はペンを持っていない。食事中は食事、というミリアの教えを守っているらしい。
アルトはパンを手に取った。
喉は少し詰まりそうだ。
でも、食べられないほどではない。
一口。
少し硬い皮。
中は柔らかい。
噛んで、飲み込む。
できた。
ただの昼食。
でも、今日の一口は少し勇気が必要だった。
「食べられた」
アルトが小さく言うと、リゼがすぐに答えた。
「良好です」
「今のも記録？」
「後で」
「うん」
カイがパンを頬張りながら言う。
「飯は最初の一口食えば、だいたい何とかなる」
「そうなの？」
「そうだ」
ミリアが苦笑する。
「いつも通りね」
「それが対策なんだろ」
カイは真剣だった。
その言葉に、アルトは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
左手首が淡く光る。
リゼが視線だけで確認する。
アルトは小さく合図した。
痛みなし。
熱少し。
声なし。
感情、少し安心。
食事が進むにつれ、周囲の視線は少しずつ薄まっていった。
最初は見ていた生徒たちも、自分たちの話や食事へ戻る。
四人がただ食べているだけだとわかると、興味を失う者もいる。
もちろん、まだ見ている者もいた。
囁く者もいた。
けれど、昼食は続いていた。
アルトは果実水を飲んだ。
「今日の果実水、濃い気がする」
カイが得意げに言う。
「混ぜてくれって言った」
「また？」
「言った」
ミリアが笑う。
「売店の方に覚えられそうね」
「いいだろ。濃い方がうまい」
「僕は嬉しい」
アルトが言うと、カイは満足そうに頷いた。
その時、ティナが少し離れた席から立ち上がり、こちらへ近づいてきた。
彼女の手には果実水の瓶がある。
周囲の友人たちが少し心配そうに見ているが、ティナは構わず歩いてきた。
「隣、少しだけいい？」
アルトは一瞬、リゼを見る。
リゼはすぐには答えない。
待っている。
アルトは自分で言った。
「うん」
ティナは卓の端に立ち、少し照れたように笑った。
「今日、ここで食べてるんだね」
「うん」
「昨日のことがあったから、もしかしたら人の少ないところに行くかなって思ってた」
「少し迷った」
アルトは正直に言った。
「でも、隠れてばかりは嫌だったから」
ティナは少し目を見開いた。
それから、柔らかく笑った。
「そっか」
彼女は果実水の瓶を掲げた。
「じゃあ、応援ってことで。これ、売店で一つ余分に買っちゃったから」
「いいの？」
「うん。昨日のお詫びも少し」
「昨日も言ったけど、ティナさんだけのせいじゃないよ」
「でも、気になるから」
ティナは瓶を卓に置いた。
ミリアが微笑む。
「ありがとう。いただくわ」
リゼも短く言った。
「感謝します」
ティナはリゼを見て、少し笑った。
「グレイスさん、今日は顔がちょっと柔らかいかも」
リゼが真剣に尋ねる。
「改善していますか」
「うん。少し」
「継続します」
ティナはくすっと笑った。
その笑いは、馬鹿にするものではなかった。
アルトはそれを見て、胸の緊張がまた少し解けた。
ティナが戻っていくと、周囲で小さなざわめきが起きた。
だが、そのざわめきは昨日のものと少し違った。
好奇心。
困惑。
それから、少しの安心。
ティナが普通に話しかけた。
アルトも普通に答えた。
リゼも威圧しなかった。
それを見た何人かは、噂の形を少し変えるだろう。
ミリアが小声で言った。
「とてもよい流れね」
リゼは頷く。
「社交的防御、成功」
「今日は皆で成功よ」
カイが果実水を注ぎながら言う。
「ティナ、度胸あるな」
「うん」
アルトは頷いた。
「助かった」
しばらくすると、ノエルも近づいてきた。
彼は手に課題用紙を持っている。
「アルト君。昨日の課題の続き、今日少しだけ見てもらえる？ 今じゃなくて、放課後でいいんだけど」
アルトは少し驚いた。
この人目の中で、ノエルも声をかけてくれた。
「うん。今日は短い時間なら」
「ありがとう」
ノエルはほっとした顔をした。
「場所は図書館塔で。前と同じ大机。無理なら言ってね」
「うん」
ノエルはリゼたちにも軽く頭を下げて戻っていった。
カイが呟く。
「課題会、継続だな」
リゼはアルトを見る。
「本人意思は」
「行きたい。今日は三十分じゃなくて、二十分くらい」
「了解しました。短時間参加」
ミリアが微笑む。
「自分で時間を決められているわね」
「うん」
アルトは少しだけ誇らしかった。
昼食の終盤、ダリオがカイへ声をかけてきた。
「ロックハート、次の基礎剣術、組もうぜ」
カイが即座に顔を上げる。
「おう」
声は少し大きかった。
ミリアが視線を向ける。
カイは咳払いして、声を落とした。
「いいぞ」
ダリオが笑う。
「何で小声なんだ？」
「訓練中だ」
「何の？」
「声量」
ダリオは一瞬きょとんとしてから、大声で笑った。
周囲の何人かもつられて笑う。
カイは少し不満そうだったが、怒りはしなかった。
その笑いは、噂の笑いとは違った。
誰かを遠ざけるためではなく、場を軽くする笑い。
アルトはそれを聞きながら、自分が少しずつ中庭の音の中に戻っていくのを感じた。
昼休みが終わる頃、リゼが静かに確認した。
「総合状態は」
アルトは左手首に触れた。
「痛みなし。熱、少し。声なし。食事はパン一つ、スープ半分、果実水。焼き菓子一つ」
「感情は」
「怖かった。でも、思ったより大丈夫だった。ティナさんとノエル君が来てくれて、嬉しかった。少し疲れた」
「良好です」
ミリアが柔らかく言う。
「今日は、大きな一歩だったわ」
カイが頷く。
「飯食えたしな」
「そこなんだ」
「そこだろ」
アルトは笑った。
午後の授業では、朝より視線が少し変わっていた。
完全になくなったわけではない。
囁きもまだある。
だが、昼食前より鋭さが減っているように感じた。
ティナが普通に話しかけたこと。
ノエルが課題会に誘ったこと。
ダリオがカイと剣術の約束をしたこと。
それらが、噂に別の文脈を混ぜた。
アルトは「見られる少年」だけではなくなった。
課題を手伝う同級生。
昼食を取る友人。
剣術の話題の近くにいる生徒。
少しずつ、普通の形が戻ってくる。
放課後、アルトは予定通り図書館塔の課題会へ二十分だけ参加した。
リゼたちは前と同じように少し離れていた。
今日はリゼの顔が昨日より怖くなかった。
ノエルに課題の図のまとめ方を説明し、ティナと少し話し、リリアから「今日の昼、よかったね」と小さく言われた。
アルトは少し照れながら「ありがとう」と答えた。
ダリオはカイとの剣術の話で頭がいっぱいらしく、課題は半分しか進んでいなかった。
二十分で切り上げると、ノエルは「また今度」と言った。
また。
その言葉が、今日は少し怖くなかった。
夕方、四人は噴水横のベンチに戻った。
アルトは深く息を吐いた。
「疲れた」
「はい」
リゼが答える。
「今日は負荷が高かったです」
「でも、嫌な疲れだけじゃない」
ミリアが隣に座る。
「達成感？」
「たぶん」
カイが焼き菓子を差し出す。
「達成用」
「また用途が」
「今日はいいだろ」
アルトは受け取って笑った。
「うん」
夕鐘が鳴った。
鐘の音が中庭に広がる。
アルトの左手首が光る。
今日は少し強い。
でも、鋭くない。
アルトは目を閉じた。
「痛みなし。熱、少し強め。声なし」
「現在地は」
リゼが尋ねる。
「学園中庭。夕方。噴水横。リゼさん、ミリアさん、カイといる。人目のある昼食を終えた。課題会にも二十分行った」
「感情は」
ミリアが聞く。
アルトは目を開けた。
「怖かった。疲れた。でも、嬉しい。噂に少しだけ勝てた気がする」
カイが笑った。
「勝っただろ」
「少しだけね」
「少しずつでいいだろ」
リゼも頷いた。
「本日の対応は成功です」
アルトは三人を見た。
今日、自分は隠れなかった。
でも、一人で戦ったわけでもない。
四人で昼を食べた。
ただそれだけ。
けれど、それは確かに、自分を孤立させようとする何かへの返事だった。
夜。
三〇七号室で、リゼは記録を書いていた。
人目のある昼食、実施。
場所、中庭中央寄り。
人目あり。
アルトさん、開始時緊張あり。痛みなし、熱少し、声なし。
食事摂取、パン一つ、スープ半分、果実水、焼き菓子一つ。
ティナ・ベル、果実水を持参。直接接触。友好的。
ノエル・バートン、課題会へ再誘導。友好的。
ダリオ・エルム、カイさんへ剣術基礎の組手を提案。
周囲の噂の鋭さ、昼食後やや低下。
課題会、二十分参加。状態安定。
噂への対抗として、普通の行動を人目の中で継続することは有効。
リゼはペンを止めた。
そして、今日の気づきを書いた。
普通に食事をすることは、単なる日常ではなく、孤立化への対抗行動となる。
ただし、本人が望むことが前提。
強制すれば、管理となる。
ミリアがお茶を置いた。
「今日は、リゼさんもよく頑張ったわね」
「私は何を」
「見守ること。怖い顔を抑えること。アルトさんの世界が少し広がるのを、止めなかったこと」
リゼは少しだけ黙った。
「難しかったです」
「ええ」
「ですが、ティナさんとノエルさんの接触は有効でした」
「人は、危険にもなるけれど、助けにもなるわ」
「はい」
リゼはノートの端に書いた。
四人以外の関係も、アルトさんを支える可能性がある。
その分、危険管理は複雑化。
ミリアがそれを見て笑う。
「複雑化、なのね」
「事実です」
「ええ。でも、悪い複雑さだけではないわ」
リゼは少し考えた。
そして、もう一行書き足した。
世界が広がることは、危険と支えの両方を増やす。
ミリアは満足そうに頷いた。
同じ頃、男子寮でアルトは紙片を書いていた。
今日は人目のある場所で昼食を食べた。
怖かった。
でも、できた。
リゼさんは左にいてくれた。
ミリアさんは周りを見る場所と見なくていい場所を教えてくれた。
カイは普通に食べた。
それが助かった。
ティナさんが果実水をくれた。
ノエル君がまた課題会に誘ってくれた。
ダリオ君はカイと剣術の約束をしていた。
昼食の後、噂の感じが少し変わった気がする。
完全に消えたわけじゃない。
でも、僕は見られるだけの人じゃなくて、昼食を食べる同級生になれた気がした。
夕鐘で光った。
痛みなし。
熱、少し強め。
声なし。
怖かった。
疲れた。
でも、嬉しい。
最後に、アルトは少し考えて書いた。
普通に昼を食べるのは、思ったより勇気がいる。
でも、四人で食べるなら、またできるかもしれない。
紙片を折る。
左手首はもう熱くない。
窓の外には、夜の鐘楼がある。
今日も鐘は怖かった。
けれど、それ以上に、昼の中庭の光が残っている。
果実水の味。
カイの声量訓練を笑ったダリオの声。
ティナの「応援」という言葉。
ノエルの課題用紙。
リゼが少しだけ柔らかい顔をしようとしていたこと。
ミリアが見なくていい場所を教えてくれたこと。
それらが、噂の声より少し大きく残っていた。
アルトは灯りを落とし、ベッドに入った。
目を閉じる前に、小さく言う。
「現在地は、男子寮の自室。夜。今日は隠れなかった。明日も、できるところまで」
銀環は光らなかった。
ただ、布の下で静かに温かかった。
