第2話:研修
第二話
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雨が降っていた。
嵐ではない――ただ、静寂の中ですべてをじっとり濡らす、あの安定した霧雨だった。
エレオはクマ師匠の道場裏の訓練場に、ぴくりとも動かずに立っていた。完全にびしょ濡れで。濡れた毛が小さな体に張り付き、耳は濡れた靴下のようにだらりと垂れていた。目の前には木製の訓練用ダミーが立っていて、考えられる限り最も挑発的で生気のない顔でエレオを見返していた。
それでも……エレオは動かなかった。まだ。
木の上、大きな葉っぱの枝の下で、アビーが分厚い魔法書を読みながら座っていた。タイトルは『基礎ルーンスクリプト 第一巻：初級者のためのドッカン魔法』。ページをだらだらとめくり、それから下でびしょ濡れになっているバニーを覗き込んだ。
「……あいつ、今度は何してるの？」とつぶやいた。「彫像みたいにずっと立ってるじゃない。すごくバカそうで濡れた彫像」
ついに、エレオの筋肉が張り詰めた。目が鋭くなった。叫んだ：
「うおおおおおお！！」
猛ダッシュで前に飛び出し、拳の嵐を浴びせた。木製ダミーに何度も何度も叩き込んだ。
バン！バン！バン！バン！バン！
そして――止まった。
「……ちくしょーーー！！」
折り畳み椅子が崩れるように草の上に倒れ込んだ。両腕を広げ、顔を灰色の空に向けて。雨粒が毛に絶え間なく落ちてきた。でもしばらく、ゆっくりと息をしていると……平和だった。雨が頭の中のプレッシャーをすべて洗い流してくれるような感覚。
もちろん、長くは続かなかった。
ぐちゃ。ぐちゃ。
濡れた足音が近づいた。アビーがエレオの上に立っていた。片手に傘、もう片手に魔法書。
「エレオ」と彼女は平坦に言った。「あんた、一体何しようとしてるの？」
エレオは大げさにため息をついた。「Sオーブのパワーを引き出そうとしてるんだよ。でも出てこない！二日間ぶっ続けで殴り続けたのに何も起きない！パワーが全然出てこないんだ！」
アビーは息を吐き、隣に座って膝を抱えた。「もっと頑張ってみたら？」
「頑張ってるって」とエレオはうめいた。「叫んで、殴って、瞑想して、辛いラーメン食べて、それでも何も起きない！」
アビーは目を丸めた。「そんなことでパワーが解放されるわけないじゃない、このバカ」
エレオはふくれた。「必死だったんだよ！」
少し間があってから、アビーは真剣に聞いた。「最強の人を倒しに行くとして……そもそもどうやって見つけるの？」
エレオはまばたきした。「見つける？」
アビーは頷いた。「そう。誰も居場所を知らないじゃない。危険な島のどこかに隠れてるって話よ」
エレオの目が輝いた。「おおおおお！じゃあ絶対その島にいるじゃん！！」
勢いよく立ち上がり、泥の中でダンスを始めた。
「イェイイェイイェイイェイイェイイェーイ！！！」
アビーは思わず笑った。「バカすぎて、ほぼかわいい……」
エレオはにっと笑い、空に向かって劇的に指を突き付けた。「絶対見つけ出す！俺のスーパーウルトラバニーパンチで全部ぶち壊して最強を倒して伝説になる！！」
アビーは立ち上がり、マントの泥を払った。「それはそれとして……めちゃくちゃ特訓しないといけないわよ。あの人、すごく強いSオーブを持ってるし。最高峰の拳使いで、剣使いで、魔法使いでもあるって聞いたわ」
エレオは首を傾けた。「え？なにそれ？」
アビーは固まった。「……え？！知らないの？！」
エレオは無邪気に頭を振った。「知らない」
アビーは頭を抱えた。音がするほど強く。
「わかった、説明する。ただ――うぅ――今度こそ忘れないでよ」
エレオは耳をひくひくさせながら頷いた。「わかった！」
アビーは咳払いをして、魔法書を白紙のページに開き、まるで講義の巻物であるかのように振る舞った。
**一、拳使い（フィスト・ユーザー）**
「武術家のことよ。拳と足で戦う。魔法なし、技術と力と、パンチが流星みたいになるまで続ける常軌を逸した訓練だけ」
**二、Sオーブ使い**
「あんたもなんとなく知ってるけど、はっきりさせておく。Sオーブは吸収する魔法の遺物よ。それぞれが、鍛え込まれた魂に基づいた独自の強力な超常能力を与えてくれる。一度融合したら、そのパワーは永遠にあんたのものになる」
アビーは目を細めた。
「注意：Sオーブを使うのに魔法の訓練は必要ない――でも制御する方法は学ばないといけない」
**三、剣使い（ソード・ユーザー）**
「刃の使い手よ。中には雷を切り裂けるほど上手い人もいる。刀にエネルギーやオーラを流す人もいる。派手で、危険で、すごくかっこいい」
**四、魔法使い（マジック・ユーザー）**
「呪文を使う人。そのまんまね。ルーンスクリプトを学んで、杖、呪文、魔法陣を使う――生まれつき使える人もいれば、習得する人もいる。頭が良くて危険」
エレオはぼんやりとアビーを見つめた。それから頷いた。
「あーーー。なるほどなるほど。わかった。ありがとう！」
アビーはわずかに微笑んだ。「どういたしまして」
エレオはダミーに向き直り、拳を握った。雨は止んでいなかった。でも彼の意志も止んでいなかった。
また一連のパンチを繰り出した。
バン！バン！バン！
光はない。衝撃波もない。パワーもない。
エレオはだらりとした自分の耳を掴んで叫んだ：
「ちくしょーーー！！」
アビーは眉をひそめた。「Sオーブのパワーを拳に込めようとしてるの？」
「そうだよ！」エレオは噛みついた。「中に感じるんだ、あるって感じが……でも出てこない！」
アビーはちょっと考え込むように首を傾けた。「考えすぎなのかもね。代わりに感じてみたら」
「……感じる？」
「そう。ただ使おうとするんじゃなくて。それになろうとしてみて」
エレオはまばたきした。
「……どういう意味？」
アビーはにやりとした。「自分で考えなさい、バニー君。それが訓練ってものよ」
エレオはより強く拳を握った。
雨はまだ止んでいなかった。エレオは鋭く集中した目でダミーを見つめた――何も得られないままこの訓練場を去るつもりはなかった。
そして――突進した。
「うおおおおおお！！」
全力ダッシュで前に飛び出した。拳を握り、耳が激しく跳ね回りながらスピードを上げた。そして――
ドバン！！
拳がダミーの木製の顔面に直撃した。
次の瞬間――拳から黒いインクが爆発した。ダミーの顔面に。エレオ自身の顔にも。辺り一面に。
「な――え――ぶぇっ！！」
インクが頬から滴り落ち、毛に張り付いた。目をぱちぱちさせて、呆然とした。
木の上でアビーが爆笑した。
「プッ――ははははは！！なにそれ？！イカみたいに墨まき散らしてるじゃない！！」
エレオは一瞬固まった。目を見開いて。
それから両拳を空に突き上げた。
「やほーーー！！！できた！！できたぞ！！！」
泥の中でくるくると回りながら、インクをあちこちに飛び散らせるバカバカしいバニーダンスを披露した。
「パワーが出た！！！俺、役立たずじゃなかった！！！」
滑って仰向けに倒れた。
「……いたっ」
アビーはただ首を振りながら、まだくすくす笑っていた。
「やっぱりバカだけど……まあ。正式にSオーブの能力を手に入れたわね」
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雨が上がり、濡れた葉と澄んだ空気の爽やかな匂いが残った。
鉄の牙亭のアビーの部屋の中は、静かだった。アビーはベッドに横になり、ろうそくの灯りで魔法の巻物を読んでいた。エレオは床の上でふわふわの敷物のように毛布に丸まり、静かに寝息を立てていた。
ギシ。
ドアがゆっくりと開いた。アビーのお母さんのルーシーが中を覗いた。
「おやすみ、アビー。エレオもおやすみ」とルーシーはそっと言った。「明日の朝ごはん、二人分作るからね」
アビーは眠そうに微笑んだ。「おやすみ、お母さん」
エレオは片目だけ開けた。「おやすみなさい、アビーのお母さん……」
ルーシーは静かに笑い、ドアを閉めた。
部屋は再び静かになった――エレオが少し体を起こして囁くまで：
「信じられない……本当にできた……俺のインクのパワー……」
アビーはまだ仰向けのまま、目を開けずに微笑んだ。「そうね……でもこれからかっこいい技を考えないといけないわよ。絶対必要になるから」
エレオはにっと笑った。「もう一個思いついてる」
アビーはあくびをした。「んー……それは明日にして……」
エレオは横になった。「わかった……おやすみ、アビー」
「おやすみ、バニー君」
すぐに、二人とも眠りについた。
ろうそくが最後に一度揺れて……消えた。
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**第二話・了**
蜂蜜は決して腐りません。考古学者たちは、3,000年以上前の古代エジプトの墓から蜂蜜の入った壺を発見しましたが、その蜂蜜は今でも問題なく食べられます。
