バカ兎だけど最強になりたい！～インクと仲間たちで世界を旅する～

第1話:現存する最強の男

第一話

---

大通りに並ぶ松明が燃え尽きかけていた頃、誰かがテレビを引きずり出してきた。

木製の荷車に乗せられたそれは、二人の少年に押されながら到着した――二度ほど落としそうになりながら。テレビは年代物で、村人の半数はまともに動くものを見たことがなかった。ハガン長老が木箱をひっくり返したものに腰を下ろし、杖を両膝の間に立てた。農民たちは腕を組んで立っていた。子どもたちは地面に体育座りをしていた。鍛冶屋はまだエプロンをつけたままで、ベルトにハンマーを差していた――仕事の途中で出てきて、戻る気にもなれなかったかのように。

「音を上げてくれ、坊主」とハガンは言った。

前にいた少年がつまみを回した。画面がぶれた――ノイズ、暗闇、またノイズ――そして画面が割れるように開き、砂嵐がすべてを飲み込んだ。

そして、彼が現れた。

背が高い。静止している。シルクハットが顔の半分に影を落とし、コートが風もないのに静かになびいていた。杖をまるで後付けのように、ゆるく持っている。視線がカメラを捉えた瞬間、群衆はそれが肩にそっと置かれた手のように感じた。

「やあやあ、視聴者の皆さん～」

誰も動かなかった。後ろの方にいた女性が、気づかぬうちに祈りの首飾りを握りしめていた。衛兵の手が槍に触れた。

「私は全員のテレビをハッキングしました」少し間を置いて。「そう……全員の」

こんな僻地の村でも、その言葉は落ちた。最寄りの都市まで馬で三日かかる場所、最先端の技術といえば今まさに荷車の上にあるものが全てという村でも。群衆は世界の広さが周囲から押し寄せてくるのを感じた。この男が何をしたにせよ、それはあらゆる場所で、同時に行われたのだ。

「私が誰か、気になっているでしょう」

男は微笑んだ。温かみのある笑みではなかった。長い間この瞬間を待っていた男が、それが思った通りの面白さだと気づいたときの笑みだった。杖を一回転させ、肩に担いだ。

「私は、生きている者の中で最強の人間です」

沈黙。純粋で完全な沈黙。

パン屋のパンが地面に落ちた。彼も、隣にいた者も、拾いに動かなかった。

「そして、私は負かされたい」

どよめきが波のように広がった。鍛冶屋の息子が拳を握り締めた。木立の近くにいたマントの旅人が、何かを計算し直しているかのようにゆっくりと頭を傾けた。ハガン長老の手が杖を握り締めた――恐怖ではなく、もっと古く、もっと慎重な何かから。

画面の男が前に身を乗り出した。

「最高評議会が私を最強と公式に認定してから、もう一ヶ月ですか。そして、申し上げましょう」声が落ちた――囁きではなく、ほとんど打ち解けた何かに。「退屈で死にそうです」

不安げな笑いが群衆に散った。戦士たちが意識せずに背筋を伸ばした。

「正体は明かしません。どこにいるかも言いません。でも、知っておくべきことはこれだけです」

男はレンズを真っ直ぐに見た。その効果は即座だった――群衆の半分が気づかぬうちに一歩後ずさりした。

「私を倒した者、殺した者、あるいは降参させた者には報酬が与えられます。一兆ゴールド。現存する最上の天空船。神話級の武器。最後の使い手とともに消えた呪文が刻まれた魔法の巻物。そして何より――」男の笑みが広がった。「この世界から自分の領地を切り取る力を」

沈黙。そしてカオス。

「これは罠か？！」と商人が叫んだ。

「狂ってる」と誰かが言った。「絶対に狂ってる」

しかし群衆の中には、完全に静止した者もいた。野心のある者たち。飢えた者たち。他の全員が狂気と聞こえる場所に、機会を聞いた者たち。

男は姿勢を正した。再び落ち着いた。急かされることなく。

「招待状はすべての世界に送りました。承諾すれば、最高評議会があなたを追うでしょう。でも、それでいいですよね？」

男は笑った。その音は、終わるべきタイミングよりも少し長く残った。

「では、そろそろ失礼します」帽子のつばに触れた。「皆さんにご幸運を」

画面が暗くなった。

沈黙。

それから、酒場から――木への拳の音と爆発的な笑い声：「一兆ゴールド？！天空船？！俺、参加するぞ！！」

村は二つに割れた。震えている者と、にやにやしている者。どちらの側も、その瞬間感じていた――今朝目覚めた世界は、もう消えてしまったと。

---

丘の端に建つ小さな木造の家では、テレビが暗くなっていた。

食べかけの皿がテーブルに並んでいた。ろうそくが一本、燃え尽きかけていた。床の上に、脚を折り畳み、巨大な耳をアンテナのように立てて座っていたのは――エレオ、八歳、パンチの打ち方を最近覚えたばかりのバニーキッドだった。体型はクエスチョンマークに似ていた。

本来、床に座っているはずではなかった。夕食の途中でいつの間にかそこに移動していた。画面に引き寄せられて――村の広場に向かった村人の半分を引き寄せたのと同じ重力に。膝の上には、くしゃくしゃになった紙があった。下手くそな棒人間が描き込まれ、それぞれに丁寧な文字でラベルが書いてあった：「俺」、「最強のやつ」、そして一番下に、最も大きな字で――「俺が勝つ」。

エレオの隣、ギシギシと鳴る揺り椅子に座っていたのは爺ちゃんのゴウだった。

老いて、風雪に磨かれた。これほど多くを見てきたせいで、驚き方を忘れた顔をしていた。かつては戦士だったが、漁の方が誠実な仕事だと決めてからはそちらに専念していた。両手は腹の上で組まれていた。目は半分閉じていた。

画面は暗いままだった。

エレオの鼻がひくついた。

耳が回転した。

紙を見た。画面を見た。また紙を見た。

「じいちゃぁぁぁん！！」

ゴウが片目を開けた。

「最強になりたい！！俺！！」

目が閉じた。「坊主」

「本気だって！あの男が言ったこと聞いたろ？！あいつを倒したら――」

「最高評議会に追われる」ゴウの声は平坦だった。「そして殺される」

エレオはまばたきした。耳が少し下がった。それからビュッと上がった。「ぷっ。そいつらもぶっ飛ばせばいいじゃん！」

ゴウの揺り椅子が止まった。

孫を見た。この小さな、馬鹿げた、完全に本気の生き物を。出っ歯で、手書きの作戦計画書を膝に持っている。そして思い切り頭を抱えた。椅子が後ろに揺れた。

「最高評議会はぶっ飛ばせんのじゃ」と言った、手の中から。「あそこは最高評議会じゃからな」

「だって？俺、もっと鍛えるし」

「千人以上メンバーがおるんじゃぞ」

「めっちゃ鍛える」

ゴウは手を下ろし、長く海に出て魚と話すようになった男の顔でエレオを見た。「坊主、その評議会の一番弱い奴がどのくらい強いか、わかっとるか？」

エレオは首を傾けた。「……今の俺より強い？」

「そうじゃ」

「じゃあ、ぶっ飛ばせばよく――」

バコン！！

ゴウの拳が顔面に直撃した。清潔で、急かされることなく、ずっと待っていたハエを叩き落とすような感覚で。

エレオはソファに吹っ飛んだ。足が真っ直ぐ上を向いた。くしゃくしゃの紙がひらひらと舞い落ち、胸の上に着地した。

しばらく、そのままでいた。

「……なんで？」と、天井に向かって言った。

「悪い言葉を使ったからじゃ」

エレオはゆっくり起き上がった。

バコン！！

今度はエレオが動いた。両足が同時に、ゴウの顔面の中心に入った。老人の椅子が傾いた。床を滑って、壁に背中をぶつけて止まった。

そのまま座っていた。親指で鼻を拭った。血を見た。

そして笑った。

「へへ」ゴウはエレオを見上げた。エレオはソファの上に立ち、勝ち誇った顔と自分がやったことへの恐怖を同時に浮かべていた。「わしから血を出した」笑みが広がった。「誇らしいぞ、坊主」

エレオの顔が輝いた。全力で、出っ歯も含めて。「やったぁ！！クマ師匠と特訓してたんだ俺！！」

「見ればわかる」ゴウは軽々と立ち上がった――はるかにひどい目に遭い続けてきた男の動きで。「栄養不足のリスの殴り方じゃな。でも、まあ、何かにはなっとる」

エレオの耳がひくついた。「待って。リスってなに？」

ゴウはエレオを見た。

ろうそくが揺れた。

ゆっくりとエレオに近づき、孫の頭の上に大きな手を置き、二回軽く叩いた。自分自身を慰めるように。

「脳みそが一個も入っとらんな」とつぶやいた。「ちゃんと育てたのに、空っぽで出てきよった」

エレオはあえぎ声を上げた。「待って。俺、脳みそあるの？！」

ゴウは目を閉じ、短く心の中で祈った。

伸びをした。関節がポキポキと鳴った。「よし。明日出発するぞ」

エレオの耳が垂れた。「もう？来たばかりじゃん」

「わかっとる」ゴウは荷物をまとめ始めた。「アビーはいるじゃろ？」

エレオはうなった。「アビーはつまんないよ。いつも物を殴るなって言うんだもん」

「それがいい」ゴウはドアのところで止まった。振り返らず、ただしばらくそこに立っていた――もう少し何かを言うべきか決めているような人の立ち方で。

言わなかった。歩み出て、ドアがカチリと閉まった。

エレオはテーブルに座ったままでいた。外から、小道の上の足音、そして静寂。鳥はずっと鳴いていた。カーテンから差し込む光がわずかにずれた。

そして頭が追いついた。

「あ――師匠！！」

玄関から全力ダッシュで飛び出した。

---

鉄の牙亭は、おがくずと古いビールと「誰かがバカなことをしようとしている」という笑い声の独特な匂いがした。

ポーク島で一番騒がしい店だったが、それほど大した称号でもなかった――ポーク島には他にも三軒の酒場があり、そのうち二軒は技術的には同じ建物だった。しかし鉄の牙亭には名声があった。強い人間が集まり、飲み、時折哲学的な不一致を拳で解決する場所として。

エレオはそこが大好きだった。

全力ダッシュでドアに飛び込んだ。家から走り通してきた（途中の森で驢馬に乗った男を吹っ飛ばしたが、事故だったし謝ったが、男は自分の怒鳴り声で聞こえていなかったようだった）。テーブルの間を縫い、盆の下をくぐり、バースツールを飛び越え、一番大きなテーブルに両手をドンと置いた。

「クマ師匠！！」

カウンターでは、ルーシー――キツネ耳、オレンジの毛並み、全てを二度は見てきた者の落ち着いた存在感――が視線も上げずに飲み物を滑らせ続けていた。

一番大きなテーブルでは、クマ師匠が顔を上げた。

熊だった。巨大で、肩幅が広く、生き物というより建造物のように作られていて、かなりの酷使に耐えてきた簡素な功夫の道着を着ていた。小さく見える木製のジョッキを前足に持っていた。その隣では、辛抱強く静かに努力を維持している者の集中したエネルギーでジュースを飲んでいたのはアビーだった。

クマはエレオを見た。

「聞いた？！」エレオはテーブルの端を掴んだ。「放送！最強の男！あいつが――」

「ああ」

エレオの顔が笑みで溢れかえった。「じゃあ知ってるよな、俺が最強になるって！！」

クマはジョッキを置いた。静かに。非常に大きな者が急がないと決めた時のやり方で。「坊主」と言った、「まだその時じゃねぇ」

アビーは頷いた、真剣に。「そうよ、エレオ。ものすごく強くないといけないわ」

エレオは胸を張った。「俺は強いけど！あんたより強い！あんたは歌うだけでしょ！」

店内が静まり返った。

劇的な沈黙ではない。ただ、部屋にいる全員が同じ考えを同時に浮かべた時に生まれる特定の沈黙。クマのジョッキからビールが一滴落ちた。

アビーの目がピクッとした。

手が飛んだ。

「もう一度言ってみなさい！！」アビーの指二本がエレオの耳を挟み、ねじりの精度は真実を探求する学者のそれだった。

「いたっ！いたっ！いたい！！アビー、やめて――」

「アビー」とクマが言った。「エレオを傷つけるな」

「傷つけてないわよ！！」ねじり。「躾けてるの！！」

「そうか」

エレオはもがいた。自分の耳で宙吊りになりながら、足が空を蹴っていた。「クマ師匠！！助け――」

「いや」クマは飲んだ。「自業自得だ、坊主」

酒場が爆発した。誰かが笑いながら飲み物をこぼした。アビーはいずれエレオを解放した。必要なことをした者の空気をまとって。エレオは椅子に落ちて、頭の横をさすりながら体全体で拗ねた。

クマはエレオを見ていた。

老いた熊の眼差しには何かがあった――柔らかいとは言えないが、注意深い。職人が素材を見る時の目だった。

「本当に最強になれると思ってるのか、エレオ？」

エレオは顔を上げた。

拗ねは消えていた。代わりにあるのは別の何か――シンプルで、澄んでいて、完全に疑いのない何か。

「思ってるんじゃない」エレオは言った。「わかってる」

クマはしばらくエレオを見た。それから笑った。深く、転がるように、何かが解き放たれるような笑いだった。前に進んで、エレオの頭に前足を置いた――今度は叩くのではなく、握った。固く。大切なものを保持すると決めた時の握り方で。

「いい答えだ、坊主」

エレオはぱちぱちとまばたきした。「……え？」

「負けた」クマの手がわずかに強くなり、それから離れた。「でも折れてない。そっちの方が大事だ」

エレオの目が丸くなった。「じゃあ……！！」

クマは鉄の牙亭に向かって歩き出した。ジョッキを半分挙げた。

「鍛え続けてやる」

酒場が爆発した。アビーは安堵と諦めの中間の声を出した。エレオは空に向かって両拳を突き上げた。

「やったぁぁぁ！！！」

「生き延びた」とアビーは自分自身に、静かに言った。「本当に生き延びた」

---

続く日々にはリズムがあった。

夜明け前：エレオが明かりが出る前に起き、森の中を周回し、家に戻ってコンロにあるものを一瞬で平らげる。朝：空き地で、クマが様々な方法でエレオを打ち、エレオがそのすべてから立ち上がる。午後：アビーがエレオを町に引きずり出して殴られない何かをさせようとするが、エレオが誰かと口論になって結局殴られる。夕方：三人が鉄の牙亭に集まり、エレオがルーシーが出してくれるものを体重分だけ食べ、クマが飲み、アビーが小さなノートに正の字を書く。

エレオは速くなった。クマをかわせるほど速くはない――そこには程遠い――しかし以前よりは速くなった。それだけが唯一の測り方だった。拳がもうboop音を出さなくなった。クマをひるませるほどではないが、失望させなくなった。それが進歩に感じた。

五日目になると、リズムがエレオの中に溝を刻んでいた。

エレオは空き地の土に顔を埋めて倒れていた。両腕は横に伸ばされ、頬は地面に触れ、胸が上下していた。すべての筋肉が絞り切られて逆さまに戻されたような感覚だった。頭上の樹冠から朝の光が差し込み、土を金色に染めていた。

近くの丸太に、クマが大きなジャグを飲みながら座り、天気でも観察するような静かな注意深さでエレオを見ていた。

「よし、坊主」

エレオが片目を開けた。「な、なんだ？」

「もうすぐ出発する」

両目が開いた。エレオは跳ね起きた。「え？！」

「危ない仕事があってな。ずっとはいられん」クマはほとんどのことを言う時と同じように、まっすぐに言った。立ち上がり、懐に手を入れた。

取り出したものが光っていた。

ダークブルー。生きたものが中で眠っているかのように動くインクのような模様が渦を巻いている。エレオは疲れていたことを忘れた。土の上に座っていたことを忘れた。前ににじり寄った。

「なんだそれ！！」

「Sオーブ。ソウルオーブだ」クマは差し出した。「受け取れ」

エレオはひったくった。

舐めた。

クマは見つめた。木立のどこかで鳥が鳴いた。風が空き地を通り抜けた。

「……坊主。何してる」

エレオは飛びのいた。「うえっ――汗臭い石みたい――」

「吸収するんだ。食べるんじゃない」

「あ」

エレオは両手でオーブを持ち、目を閉じた。少し時間がかかった――それから光が皮膚に沈み込み始めた。ゆっくりと広がって、水の中を広がるインクのように。温かさが続いた、深く、落ち着いて、体の内側で何かが目覚めるように。

それから温かさが熱になった。

熱が炎になった。

「あああああああああ！！！！」

エレオは転がりながら地面に叩きつけられた。すべての神経末端がマッチに置き換えられて火を点けられたような感覚だった。もがいた。痙攣した。バニーキッドがすべきでない音を立てた。

クマはジャグを飲んだ。

「あー、そうだ。言い忘れてたが。痛い」

「痛いって言い忘れてたの？！」

アビーがちょうど空き地に入ってきたところだった。床で痙攣するエレオを一目見て、クマを指差した。

「何したの」

「Sオーブをやった」

「伝説のアーティファクトを果物みたいに渡したの？！」

「ああ」

「警告なしで？！」

「……ない」

「責任ある大人なの？！」

クマはしばらく考えた。「いや」

エレオは痙攣をやめた。大の字に広がって、樹冠を見上げ、荒く息をしていた。毛は十七方向に立っていた。

「……ご先祖様に会ったかも」と言った。

クマは隣にしゃがみ込んだ。「大丈夫だ、坊主」エレオの頭を一回、二回叩いた。さっきと同じ、静かな重みで。「そのオーブは今すぐ強くはしてくれない。でも、いつか意味を持つ」

エレオは空を見つめた。「……スーパーパワーとか、来る？」

「来ない」

「スピードは？」

「来ない」

「……熱視線は？」

「なぜバニーに熱視線が必要なんだ」

エレオはゆっくり起き上がった。耳がそれぞれ違う角度に曲がっていた。毛はぐちゃぐちゃだった。あらゆる意味で、取扱説明書を読まずに伝説のアーティファクトを吸収した者の姿をしていた。

「じゃあまだ弱いじゃん！！」と叫んだ。

クマは立ち上がった。「いや。可能性を持っている」

エレオはクマを見た。「……どういう意味？」

クマは答えなかった。ただ、港に向かう道に向かって歩き始めた。しばらくして、エレオとアビーが続いた。三人は木々の間を水辺に向かって進んだ。オーブがエレオの毛の下でかすかに光っていた――新しい何かが根を張ろうとしているように。

---

天空船は巨大だった。

ドックの上に息を止めたように浮かんでいた。竜の翼を持ち、船体は暗く、エンジンが低い振動で唸っていた――エレオが奥歯で感じるほどの。帆が地上に存在しない風を受けていた。搭乗用のスロープが伸びてきた――差し出された手のように。

クマはその根元に立っていた。旅の荷物を肩にかけて。

エレオの耳は空き地を出てからずっと垂れていた。船を見た。クマを見た。また船を見た。五日間がどれほど短かったかを計算して、気に入らない答えに辿り着いていた。

「本当に行くの？」

「ああ」クマは教え子を見た。空き地が持つあらゆる表面に打ちつけられ続け、それでも笑って立ち上がり続けた小さな、ぼろぼろの、完全にくじけないこの生き物を。「でも戻る」

エレオは笑みを出した。ほとんど本物だった。「絶対戻ってよ。その時には俺、最強になってるから。次は負けない」

「楽しみにしてる」クマはアビーを見た。「こいつを見ててくれ」

アビーは難しいが必要な運命を受け入れた者のため息をついた。「わかってる、わかってる」

クマはアビーの髪をそっと素早くかき混ぜた。それから向き直り、乗り込んだ。スロープの途中で、一度手を上げた。振り返らず。

エレオは海で船に合図を送るように両腕を振った。技術的にはそれが今まさに起きていることだった。

「バイバイ、師匠！！」

「無事で帰ってきてね！」アビーが叫んだ。

「任せろ」クマは言い、歩いて消えた。

船が上昇した。エレオとアビーはそれが小さくなるのを見ていた。やがて低い雲を突き抜けて消え、青空だけが残った。

エレオはじっと立ちつくした。

それから崩れた。

「エレオ？！」アビーが隣に飛び込んだ。

エレオは仰向けになってうなった。「……オーブまだ痛い」

アビーはしばらくエレオを見つめた。それから土の上に、エレオの隣に座り、船がいた空の空白を見上げた。

「あんたって本当に救いようがないわね」と彼女は言った。

エレオも見上げた。手がポケットに触れた。中の折りたたまれた紙に――棒人間、矢印、一番下にぐにゃぐにゃの文字で「俺が勝つ」。

「そうだな」と言った。笑っていた。「でも、最強になるから」

アビーは言い返さなかった。空は深い青で、親友が彼女の隣で土の上に横たわっていた。耳が横に曲がって、どんな統計的根拠もない何かを完全に確信していた。

長年かけて、アビーはそういう確信は論理よりも反論しにくいということを学んでいた。

ただ、それが十分であることを願った。

---

**第一話・了**

---

フラミンゴの群れは「フラムボイアンス」と呼ばれます。そのドラマチックなピンク色にぴったりの名前ですね。