落ち人
「おじいちゃーん、来たよー」
中学校の夏休み。
淡野琴音は、母方の実家である祖父宅に遊びに来ていた。1人で。父母共に仕事で今年も無理というのは、聞かずとも分かっていて、ここ数年は琴音だけだった。
典型的な日本家屋といった庭付きの立派な邸宅は、祖父1人で住むには淋しいのではないかと、来るたび思う。
田舎の、人気のない土地。広い部屋に、1人きり。近所も結構離れてるのに。
淋しくないか？との問いに、祖父はいつも穏やかに否定していたけれど。
「おじいちゃん？」
琴音が呼ぶと、声を張り上げているわけでもないのに、どこからともなくすっと現れる祖父が今日は姿を見せない。
「あれー？ 今日行くって言ってあったんだけど、まさか留守？」
そんなわけがない。だって、スマホにも何も連絡がなかった。祖父はまだ60代。スマホもパソコンも、琴音以上に使える人だ。
「おかしいな…やっぱ連絡来てないし」
もう一度、スマホを確認するが、やはり着信もLINEもメールもない。
首を傾げながら、はっとする。
もしかして、家の中で倒れてたり…？！
来たときは庭から声をかけていたが、毎回戸締りされているわけでもなかったから、その考えに及ぶのに時間がかかってしまった。
まだ60代という年齢も琴音の判断を遅らせたといっていい。
慌てて家の中に上がり込み、小走りで祖父を探す。
「おじいちゃん、おじいちゃん、どこ？！ 返事して！！」
居間、仏間、台所、洋室、和室。お風呂、トイレ、寝室。すべて大声を出しながら見回ったが、いない。
どこにも姿が見えない。
「うそぉ…おじいちゃん…どこ、いったの…？」
広い広い家の中、ぽつんと1人だけ残されたような、心細さで泣きそうになりながら琴音が呟く。
どうした？と優しく声をかけてくれる祖父がいない。それだけで、もう涙が目じりに溜まっていく。
涙がこぼれそうになったところで、そういえば、と思い出す。
庭の隅に蔵があった。
何でも江戸時代からあるとかいう、本当かどうかわからないけれど、古いことだけは確かな蔵が。
家の中にいないということは、そっちかも？！と靴を履き、蔵に向かう。
蔵の扉は開いていて、光が漏れている。つまり、電気がついている。
「よかった…ここにいたんだ…」
ほっとしたら、今度は安心で泣きそうになったのを、ぐっと堪え。
琴音を心配させたことを、まず怒らなきゃ。
「もう、おじいちゃん、探したんだか、ら…？」
言葉が尻すぼみになっていくのは、期待した姿がなかったからだ。確かに電気はついている。なのに、やはり祖父の姿はない。
「え、…どういうこと？ …おじいちゃん、いないの…？」
蔵は見渡せるくらいの広さで、隠れる場所などない。
数年前に一度来た時は祖父に見せてもらったが、棚に所せましといろいろ骨董品？などが置いてあっただけの、倉庫として使ってるという話だった。
物はかなりあったが、整理整頓してあった。
なのに今は、床に巻物のようなものが、たくさん転がっている。広がった状態で、雑然と。
「なんなの…なんで…」
なぜかわからないが、その光景が何だか不気味に思えて、琴音は無意識に後退る。
その瞬間、眩い光が辺りを包んだ。
日中に、しかも自然なものでも、機械が作り出すものでもない、圧倒的な光。
「まぶし…っ！」
反射的に琴音は目を閉じざるを得なくなり。
それは、どれくらいの時間かは分からないが、1分にも、1時間にも感じた。
光が収まると同時に目を開けると、見慣れない部屋に琴音はいた。
「なに、ここ…どこ…？」
さっきまで、祖父の家の蔵にいたはずなのに。
柔らかい光が入っている窓はステンドグラス。床も天井も壁も、白を基調とした洋風な造り。
どこかの、教会みたいな。
いやいや。
祖父の家の近くにこんな教会などないし、琴音の家の近くにだってない。
「夢でも見てるのかな…」
お約束、とばかりに頬をつねってみたりするが、視界は変わらない。
「え、ほんと、なにここ…？ おじいちゃんは…？」
どこにいるかも、なぜ自分がここにいるかも分からない琴音は途方に暮れる。
頼りになる祖父もいないし。
今度こそ涙が溢れて、えぐえぐと1人で泣いていると、知らない声が琴音を咎めた。
「そこにいるのは誰だ！ ここは一般立ち入り禁止区域だぞ！！」
わらわらと、数人の騎士に囲まれ、琴音の涙は強制的に止められる。
「なんだおまえは！ どうやってここに来た！！」
そんなの、こっちが聞きたい！
という言葉は、突き付けられた槍で声にならなかった。
代わりに、ひゅっという息を吞む音が自分から漏れる。
「答えろ！」
そんなこと言うなら、まずこの槍をどうにかして！！
琴音のまだ10数年の人生において、身近な刃物はカッターや包丁くらいで、こんな殺傷能力の高いものは目にするのも初めてだというのに。
がくがくと震える足と身体に、均衡が崩れそうになる。
「お待ちなさい！！」
更に追求しようとした騎士を止めたのは、凛とした女性の声。
「アカネ様！」
「皆、下がりなさい」
「しかし、アカネ様…！」
「わたくしの命令が聞けないのですか。その子を離しなさいと言っています」
「…はっ！ 失礼いたしました！」
ようやく解放された琴音はその場に崩れ落ちた。
「大丈夫ですか？ 新たな落ち人よ」
女性の言葉に、周りの騎士たちがざわめく。
落ち人ってなに？
この人は、なぜ助けてくれたの？
何も分からないまま、琴音は意識を失った。
目が覚めたら、豪華なベッドの上だった。
天蓋付とかいうやつ？ ドラマとか映画以外で初めて見た。
思わず、まだ夢でも…と頬をつねったが、やはり痛かった。
「気が付かれたのですね、聖女様」
「…は？」
メイド服みたいな服装の女の人が琴音を見て、ほっと息をついている。
しかし、それ以上に気になったのが、その人の言葉。
聖女？ 誰が？ 私が？
「すぐにアカネ様を呼んでまいりますね！」
こちらの返事を待たずに、足音を立てずに去っていった女の人。
聞き間違いじゃなかったら、私を聖女とか言ってたな、あの人。
琴音の漢字変換が間違ってなかったら、これって、いわゆる異世界転移とかいう…？
ラノベとかアニメとかである、あの？
そうだとしても、ちょっと待って。
おじいちゃんちの蔵って異世界と繋がってんの？？？
絶賛混乱中の琴音に構うことなく、ノックの音がし、意識を失う前に見た女性が入ってきた。
「目が覚めたと聞きました。体調はどうですか？」
「あ、はい。気分は悪くないです」
「そう、それはよかった」
「あの、ところでここはどこですか？ 日本じゃないですよね…？」
地球じゃないですよね？とはさすがに聞けなかった琴音である。
「ええ、お察しの通り、ここは異世界。わたくしも、日本から来た異邦人。アカネと呼んでちょうだい」
やっぱりー！！と危うく大声で叫ぶところだった。
かろうじて抑えられたが。
それよりなにより。
「え、と…もしかして、もう、帰れない、とか…？」
困ったように微笑む女性に、答えを聞かなくても分かってしまった琴音。再び涙腺が緩みそうになる。
「なんで…おじいちゃんに会いに来ただけなのに…」
なんでこんなことに…。
「…泣かないで、とは無理な話よね。あなたおいくつ？」
「14です…」
「わたくしがここに来たのは17のときだったわ。それからもう50年も、ここにいる」
「え、じゃあ、もう70近いんですか？！」
とてもそうは見えない。どう見ても、30代くらいの若々しさだ。
「そう見えないのは、異世界と時間の流れが違うからかもしれないわ。ここには、大体50年ごとに、異世界から少女が招かれている。この世界では”落ち人”と呼ぶのだけれど」
落ち人。この女性、アカネが始めに言った言葉だ。
「招く…いいえ、引き込まれているという方が正しいかも。この世界で”落ち人”という存在は、いるだけで瘴気を薄め、魔物を減少させるもの。故に、聖女とも呼ばれるわ。だから、とても丁重に扱われるの」
「だとしても、元の世界に帰りたい…」
いくらこの世界で大事にされようと、お父さんもお母さんも、おじいちゃんも、友達だっていない。
1人なんて嫌だ。
「わたくしも、帰してあげたいし、帰りたいのだけれど…っ」
何かを言いかけて止めたアカネの顔に、一瞬だけ緊迫感が浮かんだ。その直後、ノックもなしに音高くドアが開けられる。
「アカネ、新しい落ち人が来たと聞いたぞ！ 俺の婚約者になるんだろう？」
はあ？ 誰が誰の婚約者になるって？！と、礼儀のれの字もなさそうな男を見ると。
「王太子殿下。まず女性の部屋にはノックなしに入ってはいけません。それから、彼女は婚約者と決まったわけではありません」
アカネさんが諫めるも、鬱陶しそうな顔で手を払うだけで、おそらく何も効果がない。
王太子殿下って、こんなのがこの国の次の王様なの？
確かに、きらきらの金髪で青い目の、外見だけなら王子様かもだけど。
「どれ、どんな女か…なんだ、平凡というかどこにでもいる平民みたいだな」
遠慮なく距離を詰めて来たかと思うと、不躾にじろじろ琴音を見た後、落胆したような表情をする王子。
そもそも、日本に身分制度とかないので、平民で間違ってはいないが、見下すような言い方がむかついた。
「はい、平民なんで、王太子殿下？のお相手にはならないですね、きっと」
「なんだと？！ 無礼な！」
じゃあ、どう言えってのよ、うざー。
勝手に逆上する王子に、うんざりする。
「とにかく、落ち人様は今日来たばかりで、気持ちの整理もついていません。お引取りを」
「この俺に向かって、なんだその口のきき方は！！」
アカネは普通のことしか言っていなのに、王子が食って掛かっている。みっともない。
「わたくしは、王族と同等の身分である聖女です。王太子殿下には、まず礼儀と道徳、一般教養を身につけてからおいでください。衛兵、何をしているのですか、早く殿下を王城へ連れて行きなさい」
はっ！という返事と共に、抵抗する王子を衛兵たちが取り囲む。
「放せ！ 高貴なこの俺に許可なく触れるとは！」
「聖女様のご命令ですので」
「お前たち、すべて処刑してやるぞ！」
物騒な捨て台詞を吐きながら、王子は追い出された。
はーっと深い溜息をアカネはつく。
「とんだ邪魔が入ったわね。悪いけど、手遅れになる前に話をしておかなければ」
「手遅れって、これ以上なにか悪いことがあるんですか…？」
元の世界に帰れないこと以上の悪いことがあるのだろうか。
そう思った琴音だが、アカネの話は衝撃的だった。
アカネの結界に守られながら、約1か月。
琴音は必死に力のコントロールを覚えた。
日本にいたときは感じたことのなかった『力』というものが、自分の中に確かに存在していた。
アカネの願いを、そして琴音の願いを叶えるだけの、人1人には余るくらいの膨大な『力』。
これも、アカネに言われるまで分からなかった。
怪我してても、気付かなかったら痛みを感じないのと同じことかな？と身近な例に置き換えて理解する。
そして、ようやく実行できる日がきた。
アカネの願いを叶える日が。──この世界を、破壊する日が。
「なんだ、この地響きは？！」
突然の地震。津波。王城ではパニックになっているようだ。
町も、村もすべての人が逃げまどっている。
『わたくしが落ちたのは17の時というのは、さっき話したけれど、1人ではなかったの』
『雨龍という、恋人と一緒だった』
『でも、ある日突然、雨龍は消えた。たぶん、弾き出されたの。この世界に必要ないと思われたのね』
『雨龍を恋しがって、故郷を恋しがって、聖女様とか言われても、ただただ否定していたわ』
『後で知ったことだけど、この世界にとって、聖女とはなくてはならない存在だったようでね。まあ、魔物による被害が多かったみたいだから、気持ちは分からないでもなかったけど』
『帰りたいと泣く、わたしに、彼らは何をしたと思う？』
「助けて！！ 誰か…！！」
大勢が水に、地面に吞み込まれていく。
1人の人間に犠牲を強いて保っていた平和など、壊れてしまえ。
琴音に、この世界を助ける義理などない。
アカネの…朱音の話を聞いてしまった今なら、尚のこと。
『当時の王子、今の国王ね。それから、宰相、騎士団長、魔術師団長、あと公爵家の息子なんかもいたかしら』
『全員で、わたしを犯したの』
何もかも、壊れてしまえ。こんな腐った世界など。
琴音は、ただそれだけを胸に、力を振るう。
『雨龍を呼びながら泣き叫ぶわたしを、何度も何度も…。時間も関係なく、犯して、嬲ったわ』
『それで、この世界と、強制的に縁ができてしまったわたしは、帰ることができなくなったと知ったの。この世界を壊すことも。何かを守るための力は、使えたのだけど』
『幸い、子供はできなかったわ。異世界人だったからかしら』
『今の王太子は、国王の元からの婚約者だった王妃との子。どうでもいいことだけど』
『わたしの願いを、聞いてくれない？』
宙に浮いているのは、琴音の持つ力のおかげだろう。
見下ろす大地はすべて水に呑み込まれている。
『うりゅうさんって、もしかして、雨の龍で、雨龍ですか？』
『そうよ』
この世界を壊しても、日本に帰ることができるかは分からない。
でも、これからもこんな風に誰かが犠牲になるのなら。
そして、この世界を呪い、願った朱音のために。
もしかしたら、祖母になっていたかもしれない、1人の女性のために。
祖父の名前は、淡野雨龍。琴音の母は、養女だ。
途中から、一人称が「わたし」になってるのは仕様です。
主人公の父は婿養子。
