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修行開始

　次の日の朝。

　昨日と同じお膳に朝食が並んでいた。オレとトーマスは席に着き、少し遅れてエミリーもやって来て座った。

　白い米に、昨日とは違う素朴な汁物。焼いた卵料理と一緒に食べる。飾らない味付けだが、美味しい。体が目覚めるようだ。昨日の炊き込みご飯も良かったけど、白いご飯もまた格別だ。

「昨晩に続いて朝食まで用意して頂いて……ありがとうございます」

　配膳してくれたお弟子さんに、頭を下げてお礼を言った。

「良いってことよ。この家の料理は絶品だろ？」

　お弟子さんは豪快に笑う。

「うん、すごく美味しかった！」

　エミリーも満面の笑みで頷いた。

「盛り付けが美しくて、目でも味でも楽しめました」

　トーマスはこの国の料理に興味津々だ。

「そりゃ良かった」

　お弟子さんは満足そうに微笑んで、部屋を後にした。

　食後の茶をすすっていると、エミリーが目を輝かせて話し始めた。

「そういえば、この家の女の人の服見た？　キモノって言うんだって！　私、初めて見たけど、すごく素敵で……私も着てみたいなぁ」

「エミリーが着たら、また違う可愛さがあるだろうね」　

「また買ってこようかな！」

　修行が一段落したら、後日里内を改めて観光しよう。そう心に決めた。

　食器を片付け、オレたちは身支度を整える。今日から修行が始まる。胸が高鳴る。

「ヤンさん、おはようございます。昨日の宴会に続き、朝食までありがとうございます」

　三人揃って、ヤンさんに深く頭を下げてお礼を言った。

「おう、おはよう。オレも楽しかったからよ、いいってことよ。ほらよ、刀だ」

　ヤンさんは、研ぎ直された春雪(しゅんせつ)を、鞘ごと差し出した。

「今日は何するか知らねぇが、革鎧はいいだろ。武器と盾だけ持っていけ」

「ありがとうございます！」

　オレは刀を受け取り、腰に差す。

　そして、たまらず刀を鞘から抜き放った。

　これが、春雪の本当の姿……。

　昨日までとは、全くの別物になっていた。刀身は鏡のように澄んで、光を浴びて眩しいほど鋭く輝いている。刃文はより鮮明に、その美しさを主張していた。

　オレは今、文句なしの一級品の所持者になった。この刀に恥じないように、そしていつかヤンさんに認められるように強くならないと。自然と全身に力が漲る。

「良し、行くか！」

　オレたちはヤンさんの後について修練場へ向かった。朝だと言うのに容赦無い日差しが照りつけている。

　着いた場所は、修練場と言うだけあって、遠くまで見渡せるほど広い平地だった。

　少し待っていると、里長が、娘のメイファさんを伴って歩いて来た。

「おはよう。昨日はよく眠れたか？」

　里長は、静かながらも威厳のある声で問いかける。

「はい！」

　オレたちは揃って返事をした。

「里長、久しぶりです。で、なんで俺まで？」

　ヤンさんは里長に恭しく一礼してから問いかけた。その厳つい顔には、どこか不満げな色が浮かんでいる。

「我が里で盾士と言えばお主であろう。こやつらに教えやるがよい」

「買いかぶり過ぎだって……」

　ヤンさんは頭をボリボリと掻き、バツが悪そうに俯いたが、里長の指示には逆らえないのか、それ以上は何も言わなかった。

　オレたち三人は里長の前に並び、改めて一礼した。

「さて、早速お主らの現状を見るとしよう。ユーゴ、刀に練(・)気(・)を纏ってみろ」

　レンキ？　気力の事だろうな。　

　始祖四王(しそよんおう)の一人の前での実演だ。オレはゴクリと唾を飲み込み、緊張の面持ちで刀を抜いた。両手で握り締め、体内の気力を刀に流し込む。意識を集中し、薄く薄く、丁寧に気力を纏わせようとした。

「待て、練気術はどうした」

　里長が即座にオレを制した。

「えっと……そのレンキ……？　ってのは何ですか？」

　オレは全く聞き覚えのない言葉に首を傾げた。

「おかしな事を言う。シュエンに教わったであろう」

「いえ、父に教わったのは、魔法と魔法剣だけです。気力の使い方すら詳しくは……」

「なんだと……？　何故だ」

　里長は、怪訝な顔で腕を組み、考え込んでしまった。メイファさんとヤンさんも顔を見合わせて首を傾げている。その場の空気が一瞬重くなった。

「まぁよい。あやつの事だ、考えても分からぬ。では他の二人も練気術は知らぬのだな？」

「はい」

「僕も知りません」

　オレとトーマスが答えると、里長は深く頷いた。

「左様であるか、では練気術から指南しよう」

　里長は腰に携えた刀を抜き、そこに気力を込めた。

「これが先程ユーゴがした事だ。ただ気力を刀に纏わせただけだ。気力が目に見えるであろう」

　里長の刀身には、まるで薄い靄（もや）のように、均一で安定した気力が纏わりついている。オレが今まで見てきたどの剣士よりも、その気力は薄く、そして鋭利に見えた。レベルが全く違う。

「次に、練気術で練った気力を刀に纏わせる」

　里長が刀を握り直す。

　なんだ？　何も見えない。

　刀身はただの金属の塊に見える。気力の光も靄も、一切見えない。

「何も見えぬか？　これならどうだ」

　里長はそう言って、刀を近くにあった腰の高さほどの岩に乗せた。

　すると、刀がまるで食後のデザートにフォークを入れるように、何の抵抗もなくスーッと岩に吸い込まれていった。

「えっ！？」「はあっ！？」「なっ！？」

　オレたちは目を剥いて、同時に驚きの声を上げた。岩に刀身の半分近くが埋まっている。

「切れ味が段違いであろう。これが練気術だ。更に鍛錬すると……」

　里長は刀を岩から抜き、片手で大岩に向けて構えた。

『剣技(けんぎ)　剣風(けんぷう)』

　刀を横薙ぎに一閃する。

　光の斬撃じゃない。まるで空間が歪んだかのように、無色の斬撃がものすごい速度で大岩に吸い込まれて行った。

　大岩は直後、斜めに綺麗な断層を描いて、そのまま二つに割れて落ちた。断面は鏡のように滑らかだ。

「この通り、斬撃を放つことも出来る」

　凄い……これが刀の本来の扱い方か。

　オレは衝撃で、しばらく言葉が出なかった。