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第22話「夜明けの戦陣」

目黒の訓練所に迫る影。

お咲を救うため、いよいよ本格的な戦いの火蓋が切られる──

仲間たちとの連携、そして新たな敵の出現。

静香の力は、この戦いを切り抜けることができるのか。

※本編をお楽しみいただく前に、これまでの話もご覧ください。

　　1.「緊迫の刻」

　夕焼けの空の下、目黒の訓練所には異様な緊張が漂っていた。時折吹き

　抜ける涼やかな夕風が、わずかな安らぎをもたらすものの、それすらも

　次の戦いへの予感に変わっていく。

　静香は一人、井戸のそばで水桶を覗き込んでいた。水面に映る夕陽が揺らめ

　き、まるで不忍池の月光のように思えた。手のひらに宿る陽炎の力が、

　不安定に脈打つのを感じる。

　(不忍池の水は、月を映す鏡……されど、鏡は曇るもの……)

　千代婆の言葉が何度も脳裏をよぎる。揺らめく水鏡に映る自分の顔に、

　これまでの戦いの記憶が重なっていく。最初の襲撃で受けた月の光の痛み、

　復興舞台での屈辱、そして何より――お咲を失った悔しさ。すべてが闇の中

　へと溶け込んでいくようだった。

「姉さんならきっと勝てますぜぃ」

　耳に入ったその声に、静は振り返った。土蔵の影から、千代婆の目を

　かいくぐって近づいて来た六だった。手には半分組み上がった花火が握られ

　ている。

「六……」

「なんとなくそう思うんすよ。

　阿片で人を操る連中より、姉さんの方が絶対強ぇでさぁ！　」

　風李家の無い、ただ純粋な信頼の言葉だった。

「ありがと……」

　静香はそう答えようとしたが、

　近くから千代婆の声が響く。

「六！　その花火はどうした？　」

「へ、へい！　すいやせん！　」

　六は慌てて千代婆の元へ駆け戻る。その後ろ姿に、静香は思わず微笑んだ。

　すると胸元のお守りが仄かに暖かくなる。

「永遠を求めるものと、変化を受け入れるものか……」

　サルタヒコの声が静香に響く。

「あいつらは『永遠』や『不変』を求めてる。でもおまえさんは違う。

　自分を変えていける。それこそが……」

「陽炎の本質。そして私の切り開く道筋」

　胸元のお守りが光り、静香の掌も熱が灯るのを感じた。

　一方、土蔵の隅では半次が地図を広げたまま、不忍池の風を計っていた。

　時折目を閉じ、風向きを確かめる仕草に、並々ならぬ緊張が漂う。

　体術練習場からは、不協和音とも言える音が漏れ聞こえてくる。百合の

　三味線と小太郎の太鼓が、互いを打ち消すように、あるいは補完するように

　鳴り響く。

「違う、もっと低く」

　小太郎の声が飛ぶ。

「こうですか？　」

　百合の三味線が音を下げる。

「まだ足りん。敵の技を封じるには、もっと深く、地の底から響くような

　音が必要だ」

「小太郎さん」

　百合が撥を止め、一の糸を確認しながら、

「私たちの音で、神楽院の舞を止められると？　」

「ああ」

　小太郎は太鼓の面を撫でながら答えた。

「奴の舞が人を魅了するのは、型の完璧さ故だ。だがそれは逆に弱点になる。

　完璧すぎる音は、少しの狂いで崩れる」

　練習を再会する二人の音が、夕暮れの空に染み込む。静香は再び水面を

　見つめた。底に映る自分の瞳に、もはや迷いは無かった。

　風が運んでくる火薬の匂いと、百合の三味線の音が、静に夜の帳《とばり》

　へと溶けていく。明後日の戦いに向けて、それぞれが己の役目と向き合う

　音と気配が、訓練所の敷地を満たしていた。やがて夜空に現れる月は、

　不忍池の決戦の場所を照らすことになる。その時までに、全ての準備を

　整えなければならない。

　2.「散る花火」

　静香は夢の中でお咲の声を聞いた。

「姉様、助けて……」

　暗闇の中、お咲の姿が遠ざかっていく。お咲の手を掴もうと伸ばした腕が、

　まるで鉛のように重い。

「お咲！　待って！　私には届かない……　」

　その時、風の流れが変わった。虫の声が一斉に止み、妙な静けさに違和感を

　感じた。百合が跳ね起きた気配。小太郎の足音。幻のように消えていく

　お咲の姿を目で追いながら、静香は目を開けた。闇を切り裂く小太郎の声。

「来たな」

　昨夜の会議で決めた役割分担が、頭の中で瞬時に蘇る。立ち上がった静香に

　千代婆が刺すように指示を出す。その声には、わずかな緊張が滲む。

「あの寝ぼすけ達を起こして、支度させな！　半次、光玉を上げて敵様の数を

　心得るんだよ！　」

　小太郎が迅速に采配を振るう。

「百合は屋根へ、お静は屋敷裏、半次が光玉を上げ、それぞれ敵の人数を

　認め、武器庫に来てくれ」

「承知！　」

　全員が一斉に音もなく動く。慣れた動作、何度も訓練した配置。ただ、

　奉行所の二人がオロオロと支度している。

「ヒュッ」

　光玉が上がる直前の音がした刹那。静香は黒い頭巾で目を覆った。

　花火と違い、大きな音はしないが、闇は一瞬にして真昼の光に塗り替え

　られた。静香の口元がつり上がる。焔影一族とて、このような奇策を想定

　出来ず、目をやられ、しばらく動けまい。

「ぐっ……！　」

　不意を突かれた焔影一族は、暗闇になれた瞳を灼かれ、動きを止める。

　屋根の上、木々の間、塀の影。光玉に照らし出された黒装束の姿が、

　まるで墨絵のように浮かび上がる。百合は素早く指を折り、

「十三……いえ十四」と囁いた。

　火薬の匂いと土埃の味が、静香の鼻孔をくすぐる。頭巾を元に戻し、裏の

　垣根向こうの敵を数え、武器庫に向かって走り続けた。昨夜の作戦会議が

　頭をよぎる。政五郎は奉行所へ、千代婆と六は花火の調達に向かわねば。

　その時間稼ぎが、今の自分たちの役目だ。

　武器庫前では、半次が手際よく武器を配っている。

「まあ、お前さん達はでぇ丈夫だと思うが、毒玉・しびれ玉・光玉・煙幕を

　色々外に撃つから、そのつもりでいてくれ」

　続けて小太郎が、体を寄せるように全員に告げる。

「百合の三味線と俺の太鼓で、クラクラする音を出すから、聞こえぬよう

　水遁《すいとん》の時みてぇに、耳抜きをしておいてくれ」

　静香は頷き、状況を報告する。

「裏は六人です」

　百合が眉をひそめる。

「そうすると全部で二十人ってとこね。しかし、なんでここに攻めてきたんで

　しょう？　」

　半次が手元の玉を確認しながら答える。

「大方、お静を一人にするため、俺たちを脅してるのかもな」

　その言葉に小太郎が頷く。

「もしくは、俺たちをさっさと片付けた方が手っ取り早いと思ったんだろう」

「……それなら、奴らを利用してやるまでの事さね！　」

　(さすが、百合姉さん。豪胆だわ……　)

　百合の軽やかな言葉に、一瞬の緊張が緩む。

　小太郎が素早く作戦を示す。

「では、俺と百合で引きつけ、半次が外に向かって玉を打ち、お静は裏手で

　脱出の道を作ってくれ、政五郎と六、千代婆をそこから送り出す手はずで」

　静香は頷きながら、気炎を吐いた。

「思いっ切り、ぶっ飛ばしてきます」

　その言葉が鼓舞するように、皆の口元をキュッと上がった。夜明け前の

　闇の中、それぞれの瞳が決意を宿している。

「散！　」

　小太郎の言葉に全員が走り出した。月光を背に受け、影は八つに分かれ、

　それぞれの持ち場へと消えていく。

　3.　「鉄壁の守り」

　三味線の音が、地平の明け初めと共に暗闇を切り裂く。光玉でよろめく敵の

　頭上に、半次の毒玉が雨のように降り注ぐ。百合の弦と小太郎の太鼓が

　呼応し、焔影一族の足取りを更に重くしていく。舞い散る毒の粉が、夜明け

　の風に乗って渦を巻く。

「ぬっ！　」

　そこここで、困惑する呻き声がする。静香の耳に、敵の狼狽ぶりが手に取る

　様に伝わってきた。

　(やっぱり、みんなすごいわね！　)

　静香は陽炎の力をじんわりと脚に矯《た》め、電光石火の如く走り始めた。

　千代婆と政五郎、六の影が月光の下で堀を越えるのを確認し、安堵の息を

　つく。だが、その安堵はつかの間。裏手の垣根には、敵が今にも乗り超え

　ようとしていた。

　(これはまずいわね……)

「ハーッ！　」

　仏像をなぎ倒した時の感覚が、体の奥底から湧き上がる。術の力が全身を

　駆け巡り、垣根もろとも敵を弾き飛ばした。

「バキバキッ、ドーン」

　前衛三人は驚愕の表情のまま、為す術も無く明け方の月を仰ぎ見た。

　しかし、後方に控えていた三人は違った。その動きは明らかに訓練を積んだ

　忍の技。さらにその中心には、白地に紺の狩衣《かりぎぬ》を纏い、扇を

　持ち、腰には呪具や笏《しゃく》を下げた男が佇んでいた。

　その存在だけで、周囲の空気が凍り付くような威圧感を放っている。

　(何？　この人？　神主？　)

　とぼけた静香の想像とは裏腹に、人の形をした紙が宙を舞った。空気が

　一瞬歪むような感覚と共に、紙から不吉な気配がしみ出してくる。

　(何？　何？　これ？　)

　静香の周りをクルクル回ったかと思うと、

「バン！　」と弾け、紫の炎が静香全体を包む。それはすぐに床へと

　流れ落ち、影となって広がっていく。地面から黒い触手が這い上がってくる

　ような錯覚に、背筋が凍る。

　(え？　あ、足が……！　)

　気づいた時には遅かった、静香の足が地面に縫い止められるように硬直して

　いく。影が炎に侵されているのだ。前世でホラー映画を見た時の恐怖が、

　不意に蘇る。まるで悪夢の中、ベットに縛り付けられたような感覚。

「影封縛《かげふうばく》の術なり。式符《しきふ》で怯むとは、これが噂の

　陽炎の力なのか？　」

　陰陽師は烏帽子《えぼし》を直しながら、嘲るように言い放った。その声

　には人とは思えない響きが混じっている。

　その傲慢な態度に、静香の中で何かが弾けた。

「ほんとに、技名を名告るおバカがいるのね。どう対処したら良いか

　バレバレじゃない！　」

　遠慮無く前世の言葉使いを披露し、

　(どうせ理解出来ないでしょ？　ならこっちも好きに言ってやる！　)

「ミラージュ・ライトニング」

　相手への皮肉を込め、英語の技名を叫ぶと、陰陽師の表情が固まる。その隙

　を突くように、陽炎を使って体全体を光らさせた。静香の周囲は一瞬の閃光

　で影を飛ばし、拘束を解く。

　(よし、このまま脱出してもらえそうだわ)

　だが、陰陽師の目が妖しく光る。口元に浮かぶ薄笑いには、何か底知れぬ

　魔性の気配が漂う。これは始まりに過ぎないことを、静香の直感が警鐘を

　鳴らしていた。

　すかさず敵をまとめて掴み、垣根の向こうに投げ飛ばす。そして、垣根に

　手をつき気を込める。

　(さぁ、もう一発分からない技名で混乱してちょうだい！　)

「スティール・フォートレス」

　堀、塀などを含め、全て鉄化すべく陽炎の力が、静香の掌から大地へと

　染み出し、目黒の訓練所を無双の要塞のように変えていく。

　陰陽師の眉間に僅かな皺が寄る。謎めいた言葉の意味は分からずとも、

　その効果は目の当たりにしている。

　昇り行く朝日に照らされ、石垣は鉄壁となって光りを帯びる。半次の毒玉や

　シビレ玉が、鉄の要塞から雨のように降り注ぐ。だが、陰陽師の表情に浮か

　ぶ余裕の笑みは消えない。その手に握られた扇に、不気味な紋様が現れ始め

　た。静香は背筋に走る悪寒を感じながら、次なる一手を探っていた。

▼登場人物紹介▼

◆静香（玉響）

江戸時代に転生した主人公。陽炎の力を宿し、仲間たちと共に戦う。

◆小太郎

冷静沈着な忍者の先輩。太鼓の音で敵の術を封じる術の使い手。

◆百合

美しく凛とした女忍者。三味線の音で戦う実力者。

◆半次

武器の扱いに長けた忍者。光玉や毒玉など、多彩な技を操る。

◆六

南町奉行所の下っ引。素直で純粋な性格の持ち主。

◆政五郎

南町奉行所の岡っ引。頼りになる存在。

◆千代婆

静香の師匠。長年の経験を活かし、作戦を指揮する。

次回もお楽しみに！