第21話 「告白」
お待たせしました！第21話「告白」を投稿します。
いよいよ静香の秘密が明かされ、物語は新たな段階へ。
仲間たちとの絆を確かめながら、お咲救出に向けた作戦が始まります。
それでは、お楽しみください！
1.「出づる真実」
訓練所の談話室に最後に到着したのは南町奉行の岡っ引き政五郎と下っ引の
六だった。半次は窓辺で腕を組み、小太郎は柱に寄りかかったまま、
誰もが言葉少なに待ち構えている。
百合が差し出す茶の湯気が、秋の陽に溶けて揺らめく。その光景とは
裏腹に、部屋には重苦しい空気が漂っていた。
口火を切ったのは政五郎だ。
「お咲が焔影一族にさらわれた。これは、六が潜入していた時に見た奴だった
そうだ。」
「間違いありやせん」
六は歯を噛みしめ、拳を握りしめた。静香は彼の怒りに、お咲への愛着を
感じ取った。
「これを見ておくれ、神楽院勘三郎からだ」
千代婆が果たし状を差し出すと、政五郎と六が交互に文面を覗き込む。
「月の光、写し濁るや蜻蛉の……何だこりゃ？ 」
六が眉をひそめる。
静香は深くいきを吸い込んだ。その音に、全員の視線が集まる。
(もう隠す必要は無い。全てを話すべき時が来たのね)
「私に説明させてください」
静香が静寂を破る。百合の手にした茶器が微かに揺れ、その音が
部屋に響いた。
「私はこの時代の者ではありません」
言葉が放たれた瞬間、小太郎が柱から離れ、まっすぐに静香を見つめる。
半次は腕を解いて目を見開く。
「300年後の世界から来ました。樽屋静さんと入れ替わる形で」
静香は声が震えないよう、言葉を紡ぐ。
「この体に宿る『陽炎の力』と共に」
百合がさりげなく静香の隣に近づき、そっと肩に手を置く。
「そういう事か」
小太郎が静香に呟く。
「あの常人離れした力は、確かに不思議だったな」
「まさか……」
六は目を丸くしたが、すぐに納得の表情に変わる。
「でも、確かに姉さんの言葉遣いや振る舞いは、どことなく……」
「実は、お咲の誘拐も、この力を狙っての事なんです」
静香は己の掌を見つめながら続ける。
「神楽院真央の『月の光』と私の『陽炎の力』。東王公はこの二つを使って、
古代の力を復活させようとしている」
「待て」
政五郎が眉間に皺を寄せる。
「その力はというのは、一体どこから？ 」
静香は胸元のお守りに触れた。
「この中に宿る神、サルタヒコから授かりました。普段は能面の姿をした
お守りですが、船頭として私を導き、この時代に送り届けてくれた方です」
「神だと？ 」
半次が身を乗り出す。
「はい、サルタヒコは摩利支天という女神を探していて、その力の一部である
『陽炎の力』を私に託したのです。この力は……」
静香は言葉を選びながら続けた。
「人の感情と共鳴して強くなるのです」
千代婆が何度も頷く。
「なるほど。お前さん周りに漂う不思議な気配は、神の力の現れじゃったか
あの時から感じていた異質な波動も、これで説明がつく」
「しかし」
小太郎が口を開く。
「その力を狙って、なぜ阿片なのだ？ 」
「それは……」
静香は一瞬躊躇したが、決意を固めて続けた。
「清国では既に阿片が蔓延し、エゲレスとの戦争が避けられない状況です。
私が来た時代では、『アヘン戦争』と呼ばれる悲劇でした」
静香の言葉に、部屋の空気が凍る。
「江戸でも阿片が広がりつつある。東王公は、エゲレスと手を組んで日本をも
その戦いに巻き込もうとしているのです。吉原での宴会で見た外国人たちの
様子から、それは間違いありません」
政五郎が勢いよく立ち上がった。積み重ねてきた謎が一気に繋がった
ような表情を浮かべる。
「なるほど……だから焔影一族が阿片を広めようとしているのか！ 」
「こりゃ、この国にとって一大事じゃな」
千代婆の声には重みがあった。
「するってぇと……」
六が前に進み出る。
「果たし状は罠というわけですかい？ 」
「きっとそうね」
静香は頷く。
「でも、お咲を救うためには、私が行くしかない」
「待ちな」
政五郎が声を上げる。
「幕府への報告は拙に任せよ。ただし、慎重に事を運ばねばならん」
「そうじゃな」
千代婆が静に確固とした声で言った。
「まずは作戦を立てねばならぬ。お前さんの告白で、多くの謎が解けた。
だが、ここからが本当の戦いの始まりじゃ」
全員が千代婆の言葉に頷き、次なる一手を見据えていた。
2.「作戦会議」
青磁の土香炉から立ち上る白檀の香りが、計略を練る者たち
の緊張を静にほぐしていった。障子越しに射す秋の陽が、畳の上に広げ
られた墨絵の地図を淡く照らしている。静香は、香りに混じる火薬の微かな
痕跡に、半次が既に準備を整えていることを悟った。
「不忍池は上野の丘と本郷大地の間にある谷地にございます」
百合が水の波紋模様の扇子で地図を指し示した。
「北より藍染川が注ぎ、南より忍川が流れ出ております。池の周り、およそ
二里にも及びましょうか、中心には弁天島が浮かび、その周囲には葦が生い
茂っております」
静香は地図に目を凝らしながら、先日の吉原での敗北を思い返していた。
あの時の二胡の音色と紫の靄が、未だに記憶に焼き付いている。
「湯島天神からの接近手段は？ 」
千代婆の問いに、半次がすっと身を乗り出した。
「船足の軽い小舟を三艘。暗闇に紛れ、このように」
半次は指で水面を示すようになめらかな動きを見せる。
「波一つ立てず忍寄りやしょう」
「その時、敵は必ず」
小太郎が冷静な声で割って入る。
「弁天島中央、社の裏手に主力を置くはず。勘三郎、いや神楽院の剣の構え
からして、背後の守りは薄く」
二人の言葉に、千代婆は満足げに頷いた。
「半次」
千代婆の声に、皆の背筋が伸びる。
「敵の目を遮る煙幕の準備は？ 」
「はい」
半次は懐から火薬の包みを取り出し、
「特性の煙玉でやす。湿り気を帯びた霧のように立ち込め、月光をも遮り
ましょう」
「小太郎」
千代婆は小太郎へ向き直る。
「音は音を持って制す。歌舞伎役者は、己が演じる音曲に魂を込める。
お前さんの太鼓で、その魂を乱せ」
「承知。百合の三味線と呼応して、敵の術を封じましょう」
小太郎の言葉に、百合が静に頷く。
千代婆は満足げに目を細め、作戦の全容を語り始める。
「まずは湯島天神を通り、西側から船でそれぞれ中島に接近し、百合の三味線
と小太郎の太鼓で敵の術を封じる。半次は葦の影から煙幕を使う」
「わしと六は清水観音の裏手」
千代婆の目が鋭く光る。
「雑木林の影より、花火を打ち上げる。妖しい光を打ち消すには、これに勝る
手立ては無いさ」
「おいおい！ 」
政五郎が声を上げる。
「六は南町奉行所へ……」
「六は借りていくよ」
千代婆は意見する余地など与えぬ口調で、
「奉行所の取り次ぎなんぞ、お前さん一人で十分じゃろ？ 」
政五郎は言いかけた言葉を呑み込み、
「はぁ……出来うる限りの尽力を」
と、あきれながら短く応える。
静香は胸の内で、お咲の顔を思い浮かべていた。神楽院真央との一騎打ち
に向けて、まだ決め手を欠いているのは明らかだが、仲間たちの前では弱み
を見せるわけにはいかない。
「神楽院のことは……この私が」
静香は言葉を選ぶように間を置き、
「何としても、勝機をを掴んでみせます」
と告げた。だが、その決意の裏には、まだ見えない不安が潜んでいた。
千代婆はそんな静香を見透かしたように、意味ありげな言葉を投げかける。
「不忍池の水は、月を映す鏡となる。されど、鏡は曇るもの……」
この言葉に、静香の瞳がわずかに開いた。月の光、水面の揺らめき……
そこには、まだ形にならない戦いの結末が、微かな光となって映っていた。
障子の外では、木枯らしが庭の落ち葉を舞い上げ、まるで次の戦いを予感
させるかのように、音もなく渦を巻いていた。香炉の白檀の香りが、秋の風
に揺られ、静に立ち消えていく。
第21話をお読みいただき、ありがとうございます！
＜登場人物紹介＞
●静香（樽屋静）
江戸の町年寄の娘として暮らす主人公。
特殊な能力を持つくノ一見習い。
●千代婆
静香の師匠。知恵深く、忍びの技を伝授する存在。
時に厳しく、時に優しく弟子たちを導く。
●百合
冷静沈着な女忍者。三味線の腕前も素晴らしい。
静香の良き相談相手。
●小太郎
実力派の忍者。厳格な性格だが、仲間思い。
太鼓の名手でもある。
●半次
腕利きの忍者。戦術と火薬の扱いに長けている。
冷静な判断力の持ち主。
●政五郎
南町奉行所の岡っ引き。
事件解決に向けて尽力する頼もしい存在。
●六
南町奉行所の下っ引。
お咲のことを気にかける心優しい青年。
