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波乱の幕開け6

ツカツカツカとアスターは足早に回廊を進んでいた。その表情は悪鬼のごとく歪み、触れれば切れるといった感じだ。

『俺は一体何をしているんだ！』

アスターもまた混乱していた。あのとき、シルヴィアの瞳に映っていた自分の顔に愕然とした。幸せそうに微笑んでいたのだ。あれでは、まるで恋に落ちた馬鹿な男の顔だ。

『違う！　そんなはずはない。恋だと！　俺に愛だの、恋だのという感情などない！』

アスターは立ち止まると大きな声で叫んだ。

「俺は鬼神アスターだ！　俺は人ではない。俺には人を慈しむ心などない！　ましてや恋などっ！」

そしてドカッと近くにある扉を叩いた。すると、その扉がキィッと開いた。

「どうされましたか？」

そこには一人の修道女が立っていた。

アスターは片手で顔を覆いながら軽く息を吐くと一言。

「いや。なんでもない」

「ご気分が優れないご様子ですが…」

なおも聞く修道女にアスターは片手で顔を覆いながらギッとにらみつけた。

「何でもないと言っているだろう。下がれ。目障りだ」

しかし、修道女はアスターの視線もなんのその。アスターの顔に手を伸ばすと、顔を覆っていた手を外させた。よく見ると、その修道女はかなりの高齢だった。しわにまみれた顔とその手で彼女はアスターの手を握り優しくなでた。

「やめろっ！」

アスターは、その手を振り払う。

「やめろ」

うつむくアスターに彼女は優しく語りかけた。

「何をそんなに怯えているのです」

「俺が怯えているだと」

絶対零度の視線で老修道女をにらみつける。

だが、老女は変わらぬ微笑でアスターに接する。

「怯えているのでなければ、恐れているのですね」

「何？」

老女はアスターに背を向ける。

「ええ。今のあなたはまるで深い森の中をさ迷っている子犬のよう」

「この俺が子犬のようだと」

アスターの額に青筋が立つ。老女は無言で先ほどアスターが叩いた扉の中へと入っていった。無視されたアスターは老女に続き、部屋に入る。

「貴様！　この俺がどこの誰だか分かっているのか！」

その言葉に反応してなのか、ピタッと立ち止まった老女。彼女の背後には小さな祭壇がある。ここはどうやら小さな礼拝堂のようだ。

「ええ。存じ上げております。アスター様」

今にも噛み付きそうなアスターをあやすように振り返った老女が微笑む。

「アスター様。わたくしは俗世を捨てた身。あなたが、シェファーズを滅ぼした鬼神アスターその人であっても、わたくしには関係ありません。わたくしの目の前にいるのは一人の悩める子羊でしかありませぬ」

「なんだと！」

誰もが恐れるアスターを子犬・子羊呼ばわりする人間など今までなかった。アスターの手が自然と腰に下がっている剣の柄にのびる。

「恐ろしいのですか？　他人に心を許すことが」

老女の言葉に反応し、アスターの手が漆黒の剣の柄を握り締める。

「恐ろしいのですか？　人を愛することが」

「黙れ」

「怯えているのですか？　人を愛し、自らの心を譲り渡したとき、ご自分がどう変わってしまうのか」

「黙れ！」

疾風のごとく剣を抜く。切っ先を突きつけられても老女は動じなかった。それどころか、老女は一歩前に踏み出した。アスターの目が見開かれる。