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「静かな増幅」

森の奥は、いつもより静かだった。

風は弱く、葉の揺れる音さえ遠く感じるほど、空気が落ち着いている。

その中に、小さな開けた空間があった。

そこには、いくつかの木製の機材が並べられている。

内部には金属枠と魔力導線が組み込まれ、淡い魔力が通る準備が整っていた。

トワはそれらを一つずつ確認していた。

「通電チェック完了。スピーカーも問題なし」

短く、機械的な声。

リュナはその言葉に首をかしげる。

「……すぴーかー？」

トワは木箱のひとつを軽く見やった。

それを指で示す。

リュナの視線がそちらに移る。

「へぇ……スピーカーって言うんだ」

納得というより、「そういう名前なんだ」という受け入れ方だった。

すぐに疑問が浮かぶ。

「なんでスピーカーって言うの？」

トワは少しだけ間を置いてから答えた。

「よく分からないけど、これが一番しっくりくる」

それ以上の説明はない。

理由も根拠もない。

ただ、そうであるという確信だけがそこにあった。

リュナはその言葉を聞いて、さらに困ったような顔をする。

「なにそれ……」

クロウは少し離れた位置で腕を組んでいた。

この場のすべてが、彼の常識からわずかに外れている。

それでも止めようとはしない。

止めても意味がないことを、経験として理解していた。

リュナが楽器を構える。

弦に指を置き、軽く鳴らす。

ぽろん。

その瞬間、空気が変わる。

音はその場に留まらず、森の奥へと滑るように伸びていく。

地面を伝い、水の気配へと触れながら、消えずに広がっていく。

トワは目を細めた。

「……減衰率、低いな」

独り言のように呟く。

リュナは周囲を見回す。

「なにこれ……いつもと違う」

そのとき、湖の方で水面が不自然に盛り上がった。

ぽこり、と空気を押し返すような波紋。

クロウの視線が湖へ向いた。

その表情がわずかに変わる。

「……嫌な感じがする」

低い声。

次の瞬間だった。

水面が割れる。

そして――

“長い影”が持ち上がった。

首だ。

太く、岩のような質量を持ったそれが、水面からゆっくりと立ち上がる。

湖の縁に近い木々が、上から押されるように軋み、倒れていく。

クロウの声が鋭くなる。

「動くな」

トワは顔を上げた。

そしてそれを見た。

湖竜。

この地域に棲みつくA級指定危険種。

本来なら遭遇した時点で撤退が前提となる存在だ。

その巨体は、湖そのものの一部のようだった。

だが今は、その“顔”がこちらを向いている。

リュナの顔が青ざめる。

「……嘘でしょ」

クロウは構えを取るが、湖竜は動かない。

攻撃の気配はない。

ただ、じっと見ている。

視線はただ一点、音の発生源に向けられていた。

ぽろん。

音が鳴るたびに、水面がわずかに揺れる。

呼吸のように、ゆっくりと。

トワは小さく頷いた。

「聴いてるな」

クロウが短く言う。

「ありえん」

リュナは声を荒げる。

「ありえないって言ってるのよそれ！」

だが湖竜はそこにいた。

動かない。

離れない。

ただ待っている。

次の音を。

トワは少し考えたあと、手を打った。

「あ」

リュナが肩を跳ねさせる。

「今の“あ”は何？」

トワは淡々と言った。

「もう少し出力いける」

クロウが目を細める。

「何をする気だ」

トワは機材へ視線を戻す。

「客が増えたから、音響調整」

「客じゃない！！」

リュナの叫びが森に響く。

トワはすでに動いていた。

スピーカーの角度を変え、地面に魔法で台座を形成する。

音の通り道を整えるように、淡々と配置を修正していく。

湖竜はその様子をじっと見ていた。

まるで、次の音を待っているかのように。

クロウは深く息を吐く。

「止めても無駄だな」

リュナは頭を抱える。

「なんであいつと通じてるのよ……」

トワは振り返る。

「じゃ、もう一曲」

リュナは即答した。

「嫌！！」

そのとき。

森の外側で、枝が折れる音が続いた。

空気が揺れる。

人の気配が一気に増える。

「――いたぞ！！」

騎士団の声が響いた。

クロウの目が細くなる。

「……来たか」

リュナは顔を引きつらせる。

「最悪……」

トワは一瞬だけそちらを見て、すぐに湖竜へ視線を戻した。

「観客、増えすぎだな」