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青界

水族館の建物は、箱庭の林の奥にあった。

ガラス張りの入口の向こうで、青い光がゆっくり揺れている。

中から、かすかに水の匂いが漂っていた。

「思ってたよりちゃんとしてるじゃない」

アルラが言う。

腕を組んだまま、建物を見上げていた。

ピンク色の髪が、風で少し揺れる。

「水族館なんて、もっと小さいと思ってたわ」

「箱庭は広いですから」

スピカが静かに答える。

私は入口の端末に外出記録を通した。

電子音が小さく鳴る。

「はい」

私は振り返り微笑む。

「はい、今からカウンセリング開始」

アルラが眉をひそめる。

「水族館でカウンセリング？」

「まぁ……場所が変わるだけ」

私は軽く肩をすくめる。

「やることは同じ」

アルラは少し呆れたように息を吐いた。

「便利な言葉ね」

それでも視線は入口の奥に向いている。

ガラス越しに、大きな水槽の青い光が揺れていた。

「行きましょう」

スピカが小さく言う。

三人で中へ入った。

館内は少し暗い。

天井の照明が柔らかく落ちていて、床に青い光が揺れている。

最初の水槽には、小さな魚の群れが泳いでいた。

銀色の体が光を反射して、波のように動く。

スピカが水槽の前で立ち止まる。

「きれいですね」

魚の群れが一斉に方向を変える。

光が揺れる。

アルラが少し顔を近づけた。

「同じ方向にしか行かないのね」

私は水槽を見る。

「群れの魚ですから」

アルラはしばらく眺めていた。

それから小さく言う。

「ぶつからないのかしら」

「たまにぶつかるらしい」

私は肩をすくめる。

「でも、大体はうまく避けるみたい」

アルラは腕を組む。

「変なの」

そう言いながら、水槽から目を離さない。

しばらくして、アルラが指をさした。

「スピカ」

「はい？」

「あれ」

岩の隙間から細長い魚が顔を出していた。

鋭い歯が並んでいる。

「ウツボですね」

スピカが言う。

アルラが目を細める。

「歯すごいじゃない」

魚が口を開いた。

私は少し笑う。

「近づいたら危ないね」

「絶対噛むやつね」

アルラが言う。

「噛みますね」

スピカが頷く。

アルラが小さく頷いた。

「やっぱり」

アルラは少し楽しそうだった。

次の水槽の前で、アルラがまた立ち止まる。

砂の中から、細い魚が何本も顔を出していた。

ゆらゆら揺れている。

アルラが眉をひそめる。

「……何これ」

私が言う。

「チンアナゴ」

「名前ふざけてる？」

「真面目な名前」

アルラは少ししゃがみこんで水槽を覗き込んだ。

チンアナゴがゆらゆら揺れる。

「ずっと立ってるだけ？」

スピカが説明する。

「危ないと引っ込みます」

アルラが近づく。

その瞬間。

シュッ。

一斉に砂に引っ込んだ。

アルラが一瞬固まる。

「……逃げた」

私は笑う。

「警戒心強いんだよ」

アルラは腕を組む。

「感じ悪い魚ね」

スピカが少し笑った。

「アルラちゃんが怖かったのかもしれません」

アルラが振り向く。

「どういう意味？」

「強そうなので」

アルラは少し考えてから言う。

「まぁ、否定はしない」

次の水槽には、オレンジ色の小さな魚が泳いでいた。

白い模様が入っている。

スピカが少し嬉しそうに言う。

「カクレクマノミです」

アルラが水槽を見る。

「小さいわね」

「イソギンチャクと一緒に暮らす魚です」

スピカが言う。

アルラが目を細める。

「そのトゲトゲのやつ？」

「毒があるらしい」

私は言う。

「でもこの魚は平気」

アルラは少し考える。

「じゃあこの魚、ずるくない？」

「ずるい？」

「他の魚は刺されるんでしょ」

ミラは肩をすくめる。

「共生ってやつ」

スピカが水槽を見ながら言う。

「お互い助け合ってるらしいです」

アルラが小さく言う。

「ふーん」

それから少しだけ笑った。

「便利な友達ね」

クラゲの水槽の前は、少し暗かった。

青い光が水の中をゆっくり揺れている。

透明な体が静かに浮かんでいた。

アルラが足を止める。

「……クラゲ」

傘のような丸い体がふわりと縮み、またゆっくり広がる。

触手が細い糸のように揺れていた。

アルラが顔を近づける。

「泳いでるの？」

私は水槽を見る。

「体を縮めて、水を押し出して進むらしい」

スピカが言う。

「ポンプみたいな感じですね」

アルラはしばらく黙って見ていた。

「……でも」

「弱そう」

私が少し笑う。

スピカが言う。

「クラゲって、九割くらい水らしいです」

アルラが目を細める。

「え？」

「ほとんど水」

アルラはクラゲを見つめた。

「じゃあ、ほとんど水じゃない」

クラゲがまたゆっくり動く。

青い光が揺れた。

スピカが静かに言う。

「でも、綺麗です」

アルラは少し黙った。

それから小さく言う。

「……そうね」

館内の照明が少し暗くなる。

深海エリアだった。

水槽の中に、見たことのない魚がいた。

黒くて、目が大きい。

アルラが顔をしかめる。

「……怖い顔」

私が言う。

「深海魚」

「なんでこんな顔なの」

「暗いから」

アルラが首を傾げる。

「暗いとこうなるの？」

スピカが少し考える。

「光が少ないから……目が大きくなるとか」

アルラは魚を見つめた。

「進化って不思議ね」

それから小さく言う。

「でも、ちょっと可哀想」

私が聞く。

「どうして？」

アルラは水槽を見たまま言う。

「こんな暗いところでしか生きられないんでしょ」

少し沈黙が流れた。

そのとき。

スピカの足が少し止まる。

私はすぐ気づく。

「スピカ」

「……少しだけ」

アルラが振り向く。

「どうしたの」

「ちょっと目眩が」

アルラの表情が変わる。

「座りなさい」

「でもまだ」

「いいから」

アルラは近くのベンチを指す。

「休みなさい」

スピカは少し迷う。

私は言う。

「座ろう」

スピカは小さく頷いた。

ベンチに座る。

アルラは腕を組んで立っていた。

「さっきから顔白いじゃない」

スピカが申し訳なさそうに言う。

「すみません」

アルラは少し眉をしかめる。

「謝らなくていいわ」

少し間。

アルラは小さく言った。

「……心配するでしょ」

少し休んでから、また歩き出す。

通路が広くなる。

巨大な水槽が現れた。

黒と白の影が、水の中をゆっくり泳いでいる。

「……シャチ」

スピカが小さく言う。

アルラも水槽を見る。

「大きいわね」

シャチがガラスの前を横切る。

巨大な体が、水の中でゆっくり旋回する。

スピカが静かに言った。

「……好きなんです」

アルラが振り向く。

「何が？」

スピカは少し照れたように笑う。

「シャチ」

アルラは少し驚いた顔をする。

「そうなの？」

スピカは頷いた。

「強いから」

シャチが水の中を回る。

スピカはその影を目で追っていた。

「それに」

少し間。

「家族で一緒にいるって書いてありました」

アルラは黙る。

スピカは続ける。

「守ったり、助けたりするんですよね」

シャチがまた旋回する。

スピカは小さく笑った。

「そういうの、いいなって思って」

アルラは少しだけスピカの前に立つ。

自然と、守るような位置だった。

それから言う。

「いいじゃない」

スピカが振り向く。

「何がですか？」

「そういうの」

アルラは水槽を見たまま言う。

「守るやつ」

スピカは少し考える。

それから笑った。

「アルラちゃんみたいですね」

アルラが振り向く。

「は？」

「守ってくれるから」

アルラは一瞬黙る。

それから顔をそらした。

「調子乗らないで」

水槽の中で、シャチがゆっくり泳いでいた。

水族館を出ると、林の風が少し涼しかった。

三人で林道を歩く。

しばらく誰も話さない。

葉が揺れる音だけが続く。

スピカが少し前を歩いている。

そのとき。

後ろから声がした。

「……ねえ」

アルラだった。

振り向くと、彼女は前を向いたままだった。

「何？」

私が聞く。

アルラは少し黙る。

それから言う。

「あなた」

一瞬だけこちらを見る。

すぐ前を向く。

「スピカのこと」

少し間。

「ちゃんと見てるのね」

林道の風が静かに吹く。

私は少しだけ笑う。

アルラは何も言わない。

数歩歩く。

それから小さく言った。

「……そう」

さらに少し歩く。

アルラは前を向いたまま言う。

「少しは」

振り返らない。

「信用してもいいかも」

前を歩いていたスピカが振り向く。

「どうしました？」

アルラはすぐ言う。

「なんでもないわ」

スピカは少し首を傾げて、それから小さく笑った。

林の向こうで、施設の白い建物が光っていた。

箱庭の空は、今日も静かだった。