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8話【反撃】

――天岩戸周辺――

光統院が、山を攻め上がる。

追い込んだ怪人を仕留めるために。

「日が落ちる前に任務を完了させろ！」

「一匹も逃がすな！」

「周りに潜んでいないか確認して包囲を縮めろ！」

「どこかに隠れ場所があるはずだ！」

怒号が飛び交う。

周囲を探索しながら登る光統院。

姿を現す頼光と綱。

「貞光は……遅れているのか」

登って来ない南の部隊を見る。

「ついて来れない者など、気にかける必要はありません」

頼光の冷たい眼差し。

「今日で終わらせますよ」

「巨大な一枚岩を発見」

「内部に空洞らしき反応があります」

部下から報告が入る。

「行きましょう」

向かう頼光と綱。

――隠れ里――

怪人たちは、完全に追い詰められていた。

最後の砦。

逃げ場は、もうない。

美鬼と華が抱き合う。

負傷者は家に搬送される。

紡は介抱するため雫を支え家に向かった。

剛鬼は片腕を失いながらも天岩戸の前に立っていた。

「美鬼を守ってくれたそうだな……礼を言う」

まだ、わだかまりは溶けない。

それでも、天岩戸を見つめたまま朧に感謝を伝える。

朧は小さく目を伏せた。

何も答えなかった。

それだけで十分だった。

その横で朔夜は血に塗れた木刀を握る。

剛鬼と朧を見て少し顔が綻ぶ。

朧は傷だらけの身体に忍装束を再び羽織る。

『少しでも時間を稼がなければ……』

クナイを握り締める。

「私は……行く」

剛鬼は何も言わない。

ただ、視線を向ける。

「待て！　奴らが近くまで来ているのじゃ！」

「今出れば犬死にじゃぞ！」

朽木が慌てて止める。

「今、天岩戸を動かすのは危険です」

朔夜も一緒に止める。

その時。

ズド――ン！

隠れ里が激しく揺れた。

「きゃっ――！」

華が美鬼の身体を覆う。

「天岩戸が攻撃された――！」

天岩戸を睨む剛鬼。

「くそっ！」

落ちてくる石を払う朔夜。

「見つかったのか……？」

「どうしたら……」

里に不安が広がる。

「他に出口はないのか？」

朧が朽木に尋ねる。

「……天井の吹き抜け穴じゃ」

「だが、あそこは飛べる者しか行けぬぞ」

「ホバーブーツでは……無理か」

悔しそうに見上げる朧。

「……私たちが送るわ」

鳥の怪人姉妹。

「僕も送ってください。お願いします」

朔夜も頼む。

「俺も行く！　天岩戸は壊させねぇ！」

剛鬼も前に出る。

「私たちは非力だから...…」

困惑する姉妹。

互いの顔を見合わせる。

「三人同時には運べないの……」

「一人ずつ行きますね」

籠に入る朧。

籠に結ばれた紐を両手で掴む姉妹。

バサッ！

息を揃え羽ばたく。

吹き抜け穴へ一気に飛び立った。

――頂上口――

順番に送り届ける姉妹。

剛鬼を運ぶ時は、ふらつきながらも懸命に飛んだ。

息の上がった姉妹。

最後に朔夜が運ばれる。

「ありがとうございます」

礼を言う朔夜。

「少しでも、お役に立ちたかったから」

「……頑張ってくださいね」

疲れを隠し、微笑む姉妹。

身を潜め眼下を探る三人。

天岩戸に群がる光統院。

爆薬が次々と岩戸へ固定される。

導火線が一本に束ねられていく。

「破壊する気か」

剛鬼が歯を食いしばる。

「全員退避！」

爆薬を仕掛け終えた隊員が頼光へ敬礼する。

隊員たちが一斉に天岩戸から距離をとる。

頼光が静かに右手を上げた。

――隠れ里――

「華！　家の神棚から木箱を持って来るのじゃ！」

何かを思い出した朽木。

「はい！」

駆け出す華。

その時――

ズドン――！

天岩戸が、大地が激しく揺れた。

「きゃ――！」

混乱と悲鳴。

怪人たちは頭を抱え地面に伏せる。

泣き叫ぶ子供。

――天岩戸周辺――

振り下ろされた頼光の右手。

天岩戸が爆破された。

白煙が天岩戸を覆う。

徐々に晴れる煙。

「なんて頑丈なんだ」

天岩戸はひびが入り、表面が砕けたが耐えた。

「……」

冷たい空気が綱の頬を撫でた。

背筋を這うような視線。

『覗かれている……！？』

綱は、ふと空を見上げた。

頼光も異変に気付き見上げる。

いつの間にか暗雲が広がる空。

霞んだ太陽を隠す。

影が消える。

急に夜のようになる。

「来る」

綱が柄に手を掛けた。

グギギ……

岩影から這い出す魍魎。

影のような塊。

地面と溶け合う黒。

輪郭は定まらない。

だが――確かに、“そこに在る”。

「天候が急変！闇に覆われました！」

「魍魎が発生！」

騒然とする隊員たち。

「対魍魎部隊前に」

頼光が冷静に指示を出す。

ビカッ！

真っ白い照明が魍魎の足を止める。

ビュンッ！

ライトサーベルを構える対魍魎部隊。

――頂上口――

頼光と綱が顔を上げる瞬間に身を隠した三人。

「感付かれたかと思ったぜ……」

息を殺す剛鬼。

「魍魎……」

朧が呟く。

「光統院や私は魍魎に襲われるが……剛鬼と朔夜は襲われない」

「……今がチャンスだ」

頷く剛鬼。

「どうした？」

空を見上げたままの朔夜に尋ねる朧。

「……なんでもない……です」

一気に滑り降りる三人。

――天岩戸周辺――

突如、魍魎と戦うことになる光統院。

ザジュ！

電子刀で切り捨てる綱。

だが、魍魎は死なない。

「光で消滅させないと駄目か」

電子刀を収めると、ライトサーベルを構え直す。

その背後に襲いかかる影。

一気にライトサーベルを振り抜く。

光が影の首を斬った――

はずだった。

光が影の首を抵抗なく通り抜ける。

影は霧散しなかった。

『魍魎ではない！？』

バゴン！

同時に木刀が綱の脇腹を捉えた。

結月に斬られた傷と同じ場所に、叩き込まれた木刀。

思わず後ずさる。

わずかに歪む綱の顔。

「貴様……！」

綱の鋭い眼差しの先――

木刀を構え指を立てる朔夜がいた。

「光では僕は斬れないぞ」

「未熟者が」

ライトサーベルを消し、電子刀へ持ち替える綱。

ホバーブーツと電子刀が赤く光る。

「今度は……負けない！」

朔夜の青い目が光る。

――もう一方。

「怪人！　怪人だ――！」

怒号。

キュイ――ン。

滑るホバーブーツ。

魍魎と光統院を巧みに掻い潜る朧。

混乱に乗じ、切り落とされた腕が入ったバッグを奪う。

「金剛力」

「決着をつけようか！」

金棒を頼光に向ける剛鬼。

「そんな状態で私に勝てるとでも？」

ライトサーベルで魍魎を斬り伏せながら、頼光が聞く。

失った左腕をわざとらしく見る。

その時。

キュイン！

剛鬼の横に着く朧。

「腕を回収した」

バッグを剛鬼の腰に結んだ。

頼光に向き直る。

「すまねぇ」

短く答える剛鬼。

「貴方は……？」

一瞬眉を潜める頼光。

だが、直ぐに笑う。

「誰か知りませんが……」

「二人がかりで良いですよ」

「魍魎も、貴方たちも、まとめて相手します」

「結果は変わりませんから」

片手で童子切を抜いた。

「二刀流です」

「もっと楽しませてください！」