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3話【星】

「反思想の小娘だ……」

その一言で周囲の空気がわずかに引いた。

だが、娘は一切反応しない。

ただ真っ直ぐに朔夜の元へ歩いてくる。

コツッ。

一定のリズムで。

この場に似つかわしくないほど、迷いのない足取り。

俯いたままの朔夜と、蔑視を向ける同僚たちの間。

そこに自然に割って入る。

まるで、そこに立つのが当然であるかのように。

「チッ。紡か」

同僚が露骨に顔を歪め吐き捨てる。

紡は視線すら向けない。

ただ一点。

朔夜の作業台だけを見ていた。

「貸して」

柔らかい声。

だが、そこに迷いはなかった。

『……』

朔夜は答えない。

背中を丸め、手は小刻みに震えている。

……数秒の沈黙。

紡は急かさない。

責めない。

ただ、朔夜の心が現実へ戻るのを静かに待ち続ける。

『……』

だが――戻れない。

紡は小さく息を吐いた。

「よいしょっ」

次の瞬間。

迷いなく動いた。

朔夜の作業台に置かれていた、未完成の装置を抱え上げる。

あまりにも自然な動作。

まるで、最初からそうするつもりだったかのように。

咎める言葉もない。

振り返ることもない。

そのまま、自分の作業台へと持ち帰っていく。

同僚たちは一瞬だけ顔を見合わせた。

すぐに興味を失ったように視線を外した。

ガタッ。プシュ。ガタッ。プシュ。

無機質な機械音が、再び作業場を満たす。

だが朔夜には、その音すら遠く感じられた。

――屋上――

重たい扉を押し開ける。

白い光が、容赦なく視界を満たした。

昼か夜かも分からない空。

雲も、星もない。

ただ塗り潰されたような白だけが広がっている。

巨大な光の鉄塔。

遠くまで規則正しく並んでいる。

世界そのものを監視する装置のように。

すべてを白日の元にさらすように。

屋上の中央。

数人の同僚が談笑している。

誰も空を見上げない。

疑問すら持たない。

それが当然であるかのように。

朔夜は視線を逸らすように歩く。

屋上の隅。

配管の影にできた、わずかな土の割れ目。

そこに咲く――一輪の花。

その隣。

いつものように腰を下ろした。

『……』

指先で、そっと花弁に触れる。

柔らかな感触。

かすかな香り。

ひとときの安らぎ。

ゆっくり目を閉じる。

音も、視線も、遠ざかる。

「その花はタンポポ？」

不意に頭上から声が落ちてきた。

はっと目を開ける。

顔を上げる。

紡が少し身を屈める。

覗き込むように立っていた。

「……ああ」

一瞬、言葉が遅れる。

人と話すこと自体、久しぶりに感じた。

紡は花を挟むように腰を下ろす。

同じ方向を見つめる。

沈黙。

だが、不思議と居心地は悪くなかった。

「ねえ、朔夜は――星を見たことある？」

紡は白い空を見上げたまま言う。

その声には純粋な好奇心が滲んでいた。

「ある」

短く答える。

それ以上語るつもりはなかったが――

紡は、それだけで嬉しそうに微笑んだ。

「いいなぁ……」

ぽつり、と零れる。

「私も、一度でいいから――本物の綺麗な星を見てみたいな」

朔夜にだけ聞こえる抑えた声。

夢を見る子供のよう。

だが、その奥に。

かすかな切実さが滲んでいた。

「そんなこと言ってるから、反思想扱いされるんだ」

軽く嗜める。

責める気持ちはない。

ただ――この世界は、それを許さない。

「あぁ……」

紡は苦笑し、頭をかいた。

「さっきは、ありがとう」

ぽつりと、朔夜が言った。

自分でも驚くほど自然に出た言葉。

紡は一瞬だけ目を丸くし――

すぐに柔らかく笑った。

「どういたしまして」

静かで、優しい空気が二人を包む。

――その空気は。

次の瞬間――

ビ――！ビ――！

無残に引き裂かれる空気。

光統院の対魍魎警報器が鳴り響く。

「助けて――！」

子供の泣き声。

鋭く裂けるような悲鳴。

屋上まで届いた。

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