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1話【失われた日常】

チッ。チッ。

木漏れ日が、ゆらりと揺れる。

深い緑の隙間を、やわらかな風が通り抜けた。

枝先で、小鳥が軽やかにさえずる。

清流が、さらさらと音を立てる。

土の匂い。

葉の匂い。

命の匂い。

穏やかで――

何ひとつ、欠けていない世界。

壊れる理由など、どこにもない世界。

「が――……ず――……が――……」

木陰。

一体の怪異が、無防備に眠っている。

大きく開いた口。

間の抜けた鼾。

あまりにも平和な寝顔。

その隙へ――

ぽいっ。

「……が？」

鼾が止まる。

一瞬の静寂。

次の瞬間――

ツ――ン。

鼻を突き抜ける刺激。

喉が焼ける。

目の奥が熱を帯びる。

クスクスッ……

押し殺した笑い声。

木の陰。

潜む、人間の子供たち。

「かっ――！！　辛っ……！！？」

怪異――焔が、跳ね起きた。

喉を押さえ、激しく咳き込む。

赤い髪が暴れる。

涙が溢れ、顔がぐしゃぐしゃになる。

「だははははっ！！」

子供たちは腹を抱えて転げ回る。

地面を叩く。

無邪気な、残酷さのない笑い。

「ぺっ、ぺっ……！」

焔は口の中の山葵を吐き出す。

鼻が痛い。

喉が焼ける。

涙が止まらない。

「こら――」

すっと、声が差し込む。

やわらかく、けれど通る声。

「焔様の昼寝の邪魔をしないの。夜の見廻りで、お疲れなんだから」

振り向く子供たち。

境内の奥。

白衣と緋袴の巫女が、静かに歩いてくる。

風に揺れる裾。

長い黒髪を後で束ねる。

凛とした立ち姿。

けれど――その眼差しは、どこまでも優しい。

「あっ、環さんだ～！」

子供たちは駆け寄る。

自然と距離を詰める。

そこに壁はない。

「焔様はね」

環はしゃがみ、目線を合わせる。

「太陽を司る、すごい怪異様なの。厄災から、私たちを守ってくださっているのよ」

叱るでもなく、責めるでもなく。

ただ“知ってほしい”という声。

「……まぁ……大丈夫だから……」

焔が、小さく呟く。

涙を拭いながら。

困ったように笑う。

子供たちの視線が、二人の間を行き来する。

「……ねぇ」

女の子が、焔の耳元で囁いた。

「環さんのこと、好きなんでしょ？」

「なっ！！」

焔の顔が、一瞬で真っ赤になる。

「わ～　赤くなってる～！」

「図星だ～！」

子供たちの、からかう声。

逃げ場のない視線。

「……ち、違う……！」

焔の否定は弱い。

視線は泳ぐ。

耳まで赤い。

――その様子を見て。

環が、ほんの一瞬だけ微笑んだ。

誰にも気づかれないほど小さく。

「すみません。すぐ、お水を持ってきますね」

背を向ける。

ほんの少しだけ早足で。

逃げるように。

「……あ」

焔が、何か言いかけて――やめた。

言葉にできない距離。

懐の金細工の綺麗な櫛を握る。

暖かな空気。

澄んだ光。

自然を敬い、生きる時代。

怪異と人間が共に暮らし、互いを尊重する。

それが――“当たり前”だった。

――

「おめでとうございます」

白無垢の環。

静寂が場を満たす。

あまりにも美しくて――

誰も、すぐには言葉を出せなかった。

隣に立つ焔は――

完全に固まっている。

「……焔様、息してる？」

「止まってる～」

子供たちがつつく。

無反応の焔。

笑いが弾ける。

焔が、ゆっくりと口を開く。

ぎこちなく。

けれど逃げずに。

顔が引き締まる。

「怪異には寿命がありませんが、人間には寿命があります。それは、自然の摂理であり……円環です」

一度、言葉が詰まる。

それでも――続ける。

「だからこそ、環が天寿を全うできるよう、寄り添っていきます」

静かに。

けれど、揺るがずに。

「……私と環は……怪異と人間の架け橋になりたい」

沈黙。

――次の瞬間。

拍手が溢れた。

祝福。

笑顔。

疑いのない未来。

壊れるなど――

誰一人、考えなかった。

――

「おぎゃ――　おぎゃ――」

産声。

新たな命。

怪異と人間の混血――怪人。

壊れそうなほど、小さな体。

一瞬、触れるのをためらう焔。

それでも――

そっと、抱き上げる。

「……これが、未来か」

感慨無量の焔。

命の温もりが掌に広がる。

「可愛い～！」

子供たちが集まる。

怪異も。

人間も。

誰も違いを見ない。

境界など存在しない。

ただ受け入れる。

ただ愛する。

それが、この世界の“普通”だった。

――だからこそ。

それは――許されなかった。

光が。

“境界のない命”を――拒絶した。

――常闇――

「……」

かつて“焔”と呼ばれた存在。

今は――常闇の主。

ゆっくりと、目を開ける。

世界は、生温い闇。

境界のない闇。

上も、下も。

内も、外も。

すべてが溶け合い、区別がつかない。

千年。

変わらない世界。

腐り続ける時間。

違う。

変わったのは――

“自分だけが、世界から切り離されたこと”

ジャリン……

鎖が鳴る。

重く。

冷たく。

現実を刻む音。

未だに、都の穢れた臭いがする鎖。

何百年ぶりに見た――夢。

『……環……』

あの時間が永遠に続くと。

疑いもしなかった。

壊れるなど――

考えたことすら、なかった。

だが。

押し寄せる。

黒。

虚無。

怒り。

絶望。

すべてを呑み込む、底なしの闇。

「……環は、もう……いない」

ギシッ――！

鎖が食い込む。

骨の奥まで軋む。

「白々しい光が……奪った……」

低く。

押し殺した声。

「……奪っておいて」

わずかに、笑う。

歪んだ笑み。

「まだ照らすのか」

吐き捨てる。

――沈黙。

「反吐が出る」

その視線の先――

遥か彼方。

白夜の都が滲んでいた。

今は、ただの――処刑の光。

かつて。

あの光の中に――

すべてが、あったはずだった。