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19話【黄昏】

ブロブロブロブロ――

荒野を裂くように、トラックが走る。

ひび割れた大地が、夕焼けに染まり始めていた。

赤い。

まるで、まだ乾ききっていない血のように広がる。

巻き上がる砂塵。

唸るエンジン。

軋む車体。

その振動が、荷台の床を通じて、鼓動のように全身へ伝わる。

荷台の中――

直元と一鉄が、横たえられていた。

動かない。

だが、まだ――死んではいない。

かすかに上下する胸だけが、命の証だった。

ハンドルを握る朧は、前だけを見ている。

端末をナビ代わりに最短ルートを走る。

一瞬たりとも判断を止めない。

振動が足裏から脳へと伝わる。

それでも――速度は落とさない。

助手席を横目で確認する。

結月が擦り切れる前に……

「はっ……　はっ……」

結月の呼吸が、荒い。

肩が大きく上下する。

指先が震える。

割れるような頭痛。

意識の奥で、何かが削られ続けている。

――月下。

何百体もの“自分”。

斬られ、散り、消えていった幻。

その一つ一つが、自分だった。

散るたびに、精神が削られる。

削られ、削られ、削られ――

それでも。

結月の手は、まだ痣丸を握っていた。

――綱を、そこに止めるために。

サイドミラー越し。

補給所が遠ざかる。

霞み、滲み、やがて消える。

「……ここまで来ればいいだろう」

朧が低く、祈るように言う。

その声は落ち着いているが、わずかに速い。

「結月さん！　もう大丈夫だ！　十分に離れた」

強く呼びかける。

その声が――結月に届く。

ぼやけた意識の奥に。

温度を持って。

……ぷつり、と。

張り詰めていたものが切れた。

カランッ。

痣丸が、手から滑り落ちた。

同時に、意識が深く沈む。

身体から力が抜ける。

「結月さん！！」

朧の声が大きくなる。

シートから倒れ込む結月。

髪が汗で貼り付いている。

キキィ――ッ！！

トラックが急停止する。

砂塵が舞い上がる。

朧はすぐに結月を抱き起こした。

脈はある。

呼吸もある。

だが――荒い。

熱が異常だ。

肌が焼けるように熱い。

「……くそ」

秘薬は、もう無い。

結月を荷台へ運ぶ。

直元の隣。

慎重に横たえる。

呼吸を整えさせる。

救急箱をひっくり返す。

解熱剤を飲ませる。

「……頼む、持ってくれ」

返事はない。

だが――まだ、生きている。

――補給所――

「――……っ！？」

綱の視界が切り替わる。

前触れもなく。

脈絡もなく。

一瞬で。

まるでスイッチのように。

あるいはモニターの画面が切り替わるように。

――月下。

何もない空間。

静寂。

幻。

そこから――

現実へ。

瓦礫と砂塵の補給所。

「……」

綱は、その中心に立っていた。

ただ一人。

取り残されたように。

理解が追いつかない。

風が吹く。

砂を巻き上げる。

焦げたにおいと、血のにおいが混ざる。

「……どうなっておる」

ゆっくりと、周囲を見る。

気配が、ない。

「奴らは……逃げたのか……」

その声は、わずかに遅れていた。

額に汗が滲む。

だが――呼吸は乱れていない。

身体は完全に制御されている。

しかし、

地面は抉れ。

柱は砕け。

壁には大穴が空いている。

綱は電子刀を下ろす。

刃先から熱気が揺らぐ。

散らばる残骸。

そのいくつかが焼け焦げている。

「……私が……やったのか」

静かに呟く。

事実を照合するように。

刀を収める。

端末を開く。

――ガガ……

「綱だ」

「おぉ――綱か！」

野太い声の貞光。

「今そっちに戻っているところだが……」

一拍。

わずかな間。

「採掘中に怪人数名に襲われた。資源部隊はほぼ壊滅だ。季武と金時もやられた」

沈む貞光の声。

「……そうか」

綱の眉が僅かに動く。

「そっちはどうだ？　武人の感は当たったか？」

貞光の問い。

「あぁ……」

一瞬、言葉が詰まる。

「……いろいろあった。詳しい話は、合流してからにしよう」

自分でも整理がつかない。

通信を切る綱。

補給所に風が吹く。

綱の汗を冷やす。

……その時。

腹に痛みが走った。

「……っ」

押さえる。

血に濡れた腹部。

生温かい。

「……傷か」

何年ぶりだろうか。

自分が傷を負うのは。

――枯れた森林――

昼と夜の境界。

曖昧な時間。

逢魔が時。

グギギ……

大地の裂け目。

抉られた影の奥から――

魍魎が這い出す。

一体。

また一体。

まるで、

人間に掘り起こされた亡者のように。

腐臭が溢れる。

湿った空気が波のように広がる。

その気配に――怪人達が固まる。

朧を待つ朽木達。

互いに身を寄せ合う。

その輪から少し離れた場所。

紡は一人で身を潜めていた。

端末を握る。

震える指。

「……皆……早く……」

声が、かすれる。

人間は自分だけ。

怪人に拒まれる人間。

魍魎に狙われる人間。

紡は足元の枝を拾う。

頼りない。

それでも――握る。

「……守らなきゃ……」

自分で。

自分を。

ザッ。

足音。

背筋が凍る紡。

ゆっくりと振り向く。

怪人達だった。

一人。

また一人。

無言で紡の周りへ集まる。

囲むように。

だが――敵意はない。

驚く紡。

「怪人は恩を忘れぬ……」

朽木の声が、静かに落ちる。

「魍魎から守ろう」

言葉は短い。

だが――重い。

紡の目に涙が滲む。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げる。

その時。

小さな手が、紡の手を握った。

顔を上げる。

前頭に小さな一本角を生やす子供の怪人。

まっすぐな目。

「ありがとう」

紡は怪人の子供に微笑む。

柔らかい手。

温かい。

その温もりが胸の奥に広がる。

恐怖が少しだけほどけた。

滲む視界。

暗がりの彼方。

多彩な色を纏った"光の弾丸"が見えた。

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