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15話【執行者】

――補給所――

「……ほ、報告します」

直元の喉が鳴る。

唾を飲み込む音が、自分でも異様に大きく響いた。

叩かれた頬が、じんじんと熱を持つ。

視界の端が、わずかに揺れる。

それでも――目は逸らさない。

逃げない。

不器用な一鉄から学んだ。

信念を貫くということを、

言葉ではなく、生き様で。

「せ……先日より、二人体制で、当直に就いておりました。しかし、深夜に魍魎が補給所に侵入……」

呼吸が浅い直元。

肺がうまく膨らまない。

一瞬、言葉が止まる。

脳裏に浮かぶ。

笑っていた先輩。

何気ない会話。

そして――床に残った血。

胸が締め付けられる。

『先輩……何処に行ったんだろう……』

それでも報告をする。

「隊員1名が、行方不明。私は……彼らに助けられました」

弱々しくも、はっきりと。

言い切った。

俯く一鉄。

拳を床に押し付ける。

『……馬鹿やろう……』

それでも――

綱を前にして、結月の事は報告しなかった直元に、胸が熱くなる。

「助けられた？」

綱の怪訝な声。

低い。

冷たい。

一歩。

直元に近づく。

それだけで、綱の圧が倍になる。

刺すような視線。

直元の表情。

呼吸。

震え。

まるで精密機械のように、すべてを測る。

「怪人と反逆者に、助けられたのか？」

嫌悪感が混じる綱の声。

「……はい」

直元の喉が張り付く。

それでも声を絞り出す。

綱の刺すような視線が痛い。

逃げ場は、ない。

「光統院の教訓は？」

唐突な問を投げる綱。

「ひ……」

直元の声が震える。

それでも、口から出てくる。

「1つ、白夜の管理」

「1つ、人間の保護」

「1つ、怪人の排除」

「1つ、魍魎の殲滅」

「1つ、常闇の主との決着……です」

何千、何万回と発した教訓。

刷り込まれた言葉。

体に刻まれた誓い。

「怪人に助けられたなど、光統院の恥だと思わぬのか？」

綱が再び目の前に立つ。

まるで、

綱の研ぎ澄まされた圧が切先となり、直元の喉元に触れているよう。

返答を間違えれば死ぬと言わんばかりに。

直元の背筋に冷や汗が伝う。

震えが止まらない。

それでも――拳を握る。

「も……申し訳、ありません」

一瞬。

空気が揺らぐ。

だが。

「で……ですが……！」

声が裏返る。

それでも止めない。

「怪人をひと括りに……悪だと定義する教えには……」

息苦しい。

肩で呼吸する。

喉が焼ける。

「今は……疑問を感じております」

沈黙。

空気が重い。

逃げ場のない時間。

全てを暴こうとする白い光。

綱の目が細くなる。

「……偽りのない覚悟の目だ」

やけに静かな言葉。

わずかに空気が緩む。

ゆっくり、綱の手が差し出される。

「名前は？」

「……直元です」

「覚えておこう」

安堵が、直元の胸に広がる。

力が抜ける。

『……よかった……』

分かってもらえたと思った直元。

握手を求められたと勘違いする。

手を伸ばす。

疑いもなく握手を交わそうとする。

だが――腰を落とす綱。

一瞬で構える。

ズドンッ！！

衝撃。

直元の視界が弾ける。

何が起こったか理解できなかった。

空気が一瞬で、肺から消える。

胸骨が軋む鈍い音が、脳に伝わる。

「がっ……！」

握手では、なかった。

代わりに、

冷徹な綱の拳が、直元の胸に捩じ込まれた。

ドガンッ！！

身体が吹き飛ぶ。

棚へ叩きつけられる。

紙が舞う。

置物が割れる。

破片が散る。

直元は、そのまま崩れ落ちた。

白目を剥いたまま、泡を吹き動かない。

「……は？」

一鉄の思考が遅れる。

見えなかった。

理解が追いつかない。

何が起きた？

直元が倒れている。

それだけ、結果だけが突きつけられた。

次の瞬間。

怒りが爆発する。

「ごらぁぁぁ――！！」

立ち上がる。

血が沸騰する。

充血した目で綱を睨む。

腰のライトを抜く。

二本。

一本は直元の。

もう一本は、消えた先輩のもの。

ダッ！！

一鉄が突っ込む。

猪突猛進。

馬鹿の一つ覚え。

だが。

頑固一徹。

己を曲げない信念。

『魍魎専用のライトか。取るに足らん』

綱の視線は冷たい。

ブンッ！！

一鉄がライトを振るう。

だが届かない。

軽く躱される。

最小限の動きで。

完全に見切られている。

何度も。

空を切る。

「はっ……はっ……！」

息が荒い一鉄。

それでも止まらない。

ザッ！！

綱の顔面へ左手を突き出す一鉄。

軽く上体を反らす綱。

一鉄の太い腕が伸びきる。

数センチ。

届かない。

――そのはずだった。

カチッ。

飛び出す閃光。

綱の視界が、白に塗り潰される。

生体反射。

綱の瞼が閉じる。

その“一瞬”。

バゴンッ！！

一鉄の右のライトが、綱の顎を捉えた。

衝撃が伝わる。

確かな手応え。

――初めて。

綱に届いた。

ぐらり。

綱の身体が揺れる。

半歩退く。

だが。

倒れない。

コキ。

軽く首を鳴らす。

まるで、何もなかったかのように。

「畜生――！」

一鉄の行き場の無い怒号。

自分の無力さに腹が立つ。

その時。

シュッ――

視界の端から、何かが飛来するのを察知した綱。

バンッ！！

叩き落とす。

破片が砕け散る。

鋭い視線を向ける。

潰れた棚。

崩れた直元。

その前に――

結月が立っていた。

音もなく。

気配もなく。

直元を庇うように。

静かに。

まっすぐに。

空気が変わる。

戦場の温度が、静かに塗り替えられた。