処刑の光でも死ななかった怪人、白夜の都で“排除される側”から逆転する

第5章【天岩戸】

5話【背負うもの】

補給所から西北西へ。

輸送道を外れ、荒野を疾走する。

砂漠化した大地。

削られた禿げ山。

枯れ果てた森林。

踏み込むたび、ひび割れた地面が軋む。

朔夜と雫が駆ける。

怪人の脚力で。

人の域を遥かに超えた速度。

だが――

踏みしめるたび、伝わってくる。

爪先から、骨の奥へ。

自然の痛みが。

削られ、搾り取られ、壊された――

大地の声が。

「ごめんね……」

背中から、紡の声。

小さく。

揺れていた。

朔夜は前を見据えたまま、短く返す。

「舌噛むから」

それだけ。

だが――

背に伝わる温もりが、確かにあった。

軽くはない。

だが、重すぎるわけでもない。

守ると決めた重み。

逃げないと決めた重み。

朔夜はそれを、確かに背負っていた。

空はスモッグに濁り、太陽は霞んでいる。

光はある。

だが、清らかではない。

ただ、照らすだけの光だった。

数時間。

休まず走り続け――

ようやく辿り着く。

鉱山の麓。

崩れた坑道跡。

抉られた斜面。

かつて資源を吐き出していた場所は、

今やただの“傷跡”だった。

雫が足を止める。

リュックを下ろし、水と食料を取り出す。

短い休息。

肺に空気が流れ込むだけで、身体が軽くなる。

「ここに天岩戸があるはずよ」

静かな声。

確信と、わずかな緊張。

「これからですね……」

朔夜の胸に、かすかな違和感が走る。

未知の領域。

怪人の里。

受け入れられる保証は、どこにもない。

紡も同じだった。

白夜の都では、怪人が迫害される側。

だが――

ここでは違う。

自分が、その対象になる。

視線。

拒絶。

敵意。

想像しただけで、喉が狭まる。

息が、浅くなる。

「……良い人達だと、いいね」

ぽつりと零れた声は、願いに近かった。

朔夜がペットボトルを口元へ運ぶ。

その瞬間――

「危ない！」

雫が、身体を弾き飛ばす。

スパッ。

空気が裂けた。

ほんの一瞬前まで、朔夜の頭があった位置。

そこを、見えない刃が通り過ぎる。

ペットボトルが、真っ二つに裂けた。

断面が、わずかに遅れてずれる。

中の水が宙に散り――

乾いた大地へと吸い込まれていく。

一気に、空気が張り詰める。

三人は低く身を落とす。

呼吸を殺す。

視線を走らせる。

――いた。

岩影。

二つの気配。

ゆっくりと、こちらへ歩み出る。

「紡は隠れて」

雫がリュックを押しつける。

紡は頷いた。

だが――足が一瞬、動かない。

胸が詰まる。

それでも無理やり身体を動かし、岩陰へ滑り込む。

息を押し殺す。

鼓動だけが、やけに大きく響いた。

雫は水を一気に飲み干す。

喉が鳴る。

戦うための準備。

朔夜は指を二本立てる。

迎撃の構え。

嘴の男が、羽団扇を振る。

「――鎌鼬」

シュッ。

シュッ。

姿なき刃が、空気を裂く。

「一線」

朔夜の指が走る。

青白い境界が、瞬時に展開される。

ビシンッ！

ビシンッ！

風の刃が弾かれる。

衝撃が空間を震わせる。

その直後――

ドンッ！！

角を持つ大男が地面を踏み砕く。

振り上げられた金棒。

渾身の一撃。

バゴォンッ！！

境界が、大きく揺れた。

波紋のように歪む。

衝撃が、そのまま朔夜の背中へと返る。

「っ……！」

歯を食いしばる。

腕が軋む。

骨が鳴る。

それでも――割れない。

沈黙。

二人は攻撃を止め、距離を取る。

ドン。

金棒が、地面に突き立てられる。

「……お前達は怪人か？」

低く、重い声。

敵意はある。

だが、ただの殺意ではない。

「雨の怪人。雫です」

一歩前へ。

逃げない姿勢。

「天狗の怪人。烏丸」

「鬼の怪人。剛鬼だ」

名乗りが交差する。

朔夜は、静かに息を整える。

一歩、前へ出る。

「……境界の怪人、朔夜です」

声は揺れない。

隠さない。

誤魔化さない。

境界が、消える。

戦意を下げた証。

烏丸の視線が、後方へ滑る。

「彼女は？」

羽団扇が、紡の位置を示す。

空気が止まる。

雫が、半歩前へ出る。

庇うように。

「……私の娘。紡です」

「どんな怪人だ？」

一瞬。

ほんの一瞬だけ――躊躇。

だが。

「……人間です」

空気が、凍りついた。

風の流れが変わる。

「人間だと……？」

紡の喉が引きつる。

息が、吸えない。

視界の奥で、白い光がちらつく。

吊るされた影。

向けられた視線。

あの時の、冷たい空気。

違うのに。

ここは違うはずなのに。

足が、動かない。

「俺達の仲間を狩ったのは誰だ」

「里を焼き払ったのは誰だ」

剛鬼の声が低く響く。

「……光の下で、吊るしたのは――誰だ」

烏丸の声は、静かだった。

だが、その奥にあるものは――重かった。

逃げ場はない。

紡はリュックを強く抱き締める。

指が白くなるほどに。

だが――

朔夜は、動かない。

境界を張らない。

拒絶しない。

一瞬だけ。

紡を見る。

震えている。

それでも、逃げていない。

だから――

「……それでも」

低く。

だが、確かに届く声。

「怪人でも、人間でも関係ないです」

一歩、踏み出す。

「天岩戸へ案内してください。お願いします」

視線を逸らさない。

逃げない。

烏丸の目が細まる。

剛鬼の金棒が、わずかに下がる。

「人間を背負う覚悟があるのか？」

静かな問い。

「あります」

即答。

迷いは、もうない。

「拒むなら、拒んでくれていいです」

さらに一歩。

「でも――」

風が吹く。

削られた山肌を撫でる風。

「もう、逃げません」

沈黙。

烏丸が、ゆっくりと羽団扇を腰に差す。

剛鬼が、金棒を背中へ戻す。

「……里長に通す」

短い言葉。

だが――それは、許可だった。

「だが」

視線が、紡へ向く。

「天岩戸は甘くない」

朔夜は、静かに頷いた。

「ありがとうございます」

彼はもう、逃げる青年ではない。

怪人として。

境界として。

背負う者として。

五人は、崩れた鉱山の奥へと進む。

怪人が、息を潜めて生きる場所――

天岩戸へ。