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4話【浸蝕する闇】

コト。

金属製のカップが机に触れる乾いた音が、やけに大きく響いた。

白い天井灯が、補給所の内部を昼のように照らしている。

光統院・第9輸送道補給所。

白夜圏外にありながら、ここだけは人工光で無理やり“昼”を作り出していた。

――本来なら、闇を寄せ付けないはずの光で。

外は闇。

中は白。

その境界は、不自然なほどに明確で――どこか、頼りない。

まるで、薄い膜一枚で隔てているだけのような。

「そして、女が振り向く……お前だっ！」

「ぎゃぁ――！」

後輩が椅子ごと仰け反る。

「あはははは！」

先輩は腹を抱えて笑った。

深夜二時。

丑三つ時。

眠気と、外の闇への恐怖を誤魔化すための、安い怪談話。

「もぅ～やめてくださいよ～……」

苦笑いを浮かべながら、後輩は窓へ目をやる。

ガラスの向こう。

補給所の白光の境界線ぎりぎりを――

黒い影が、揺れていた。

逃げるようではない。

近づくでもない。

ただ、光の“縁”をなぞるように、ゆらり、ゆらりと動いている。

まるで。

内側を、確かめるように。

魍魎。

光には近づけない。

――そのはずだ。

「先輩。何で今さら第9輸送道なんです？この辺、もう掘り尽くしたはずじゃ……」

資源部隊の後輩が、小声で尋ねる。

先輩はコーヒーを一口飲み、肩をすくめた。

「プレミアムアースの鉱脈が出たらしい」

「……あれ、本当にあるんですか？」

「あるから動いてるんだろ」

短い沈黙。

窓の外。

影が、止まる。

ガラス越しに――こちらを見ているような気がした。

「ちょっとトイレ」

先輩が立ち上がる。

ドアを開ける直前、振り返ってニヤついた。

「そうそう。最近“辻斬り”が出るらしいからな。ちゃんと監視しとけよ」

「またぁ……」

後輩は笑う。

だがその笑みは、どこか強張っていた。

――廊下――

トイレの水音が止まる。

手を振って水滴を飛ばす。

その時。

ジジッ……

照明が、明滅した。

一度。

二度。

三度。

そして――

消えた。

暗闇。

あり得ない。

この施設で、光が消えるはずがない。

ここは、白夜の代替だ。

ここは、安全のはずだ。

――予備電源も、非常灯も、作動していない。

「……おい」

軽く笑おうとする。

「さっきの仕返しか？」

返事はない。

静かすぎる。

音が、死んでいる。

耳鳴りだけが、内側で鳴っている。

ジャリン。

どこかで、鎖が擦れる音がした。

先輩の笑みが消える。

ゆっくりと、腰のライトを外す。

カチッ。

白い光が、一直線に廊下を裂いた。

――そこにあった。

黒。

刀身。

光を吸い込むように。

反射しない。

輝かない。

存在だけが、そこに“ある”。

闇が、形を持ったような刃。

「……なんだ、それ」

シュッ。

何かが、通った気がした。

風でもない。

衝撃でもない。

ただ、“通過”した。

――痛みは、来ない。

バダン。

膝から崩れ落ちる。

遅れて、視界が傾く。

床が近づく。

白が、赤に染まっていく。

そこで――意識が途切れた。

ゴロ……

頭が、転がる。

白い床を、赤黒く染めながら。

ライトの光が、それだけを照らしていた。

トス。

心臓に、刃が突き立てられる。

「……酔闇」

闇の中から、静かな声が落ちた。

感情がない。

ただ、作業をするような声音。

ズグ。

ズグズグ。

刀身から、黒が滲み出る。

血ではない。

闇。

それが肉の内側へと侵入し、満たしていく。

骨の隙間を。

血管の代わりに。

意思の代わりに。

やがて、止まる。

引き抜かれる刀身。

ベチャ。

首のない身体が、ゆっくりと起き上がる。

関節が合っていない。

動きが遅れている。

それでも――立つ。

落ちた頭を拾い上げる。

両手で抱え、本来あるべき位置へ。

グチュリ。

肉が、繋がる。

神経が、繋がる。

“何か”が、通る。

眼球が、ぎょろりと動く。

焦点は合っていない。

だが――確実に、“見る”。

その色は、黒く濁っていた。

魍魎が、“完成”した。

――さっきまで、人だったものが。

――監視室――

わずかな物音。

「……先輩？」

戻らないことを不審に思い、後輩が廊下へ顔を出す。

「……えっ」

暗い。

光が、消えている。

あり得ない。

血の匂い。

鉄の匂い。

ぬるい、空気。

ベチャ。

湿った足音。

視線が、動かない。

喉が、鳴らない。

逃げなければいけないのに。

身体が、動かない。

闇の中から、それは現れた。

ゆらり。

揺れる。

首が、わずかに傾いている。

繋ぎ目が、ずれている。

目は、合っていない。

それでも――

確実に、こちらを見ている。

「ぎゃぁぁぁぁ――！」

――第9輸送道――

ブロブロブロブロ――！

デコトラが闇を裂いて走る。

光を撒き散らしながら。

時折、魍魎を跳ね飛ばす。

光の弾丸。

「あれ！」

雫が前方を指差す。

白い光。

白い屋根。

補給所。

「光統院の連中はどうする？」

「出てきたら、私と一鉄さんで制圧しましょう」

「分かった……」

燃料は限界だった。

止まるわけにはいかない。

デコトラが滑り込む。

光の屋根の下へ。

魍魎が、一歩引く。

だが――

完全には、離れない。

境界のすぐ外で、留まっている。

何かがおかしい。

光統院の補給所なのに、誰も出てこない。

「俺たちの情報は届いてないのか？」

慎重にドアを開ける一鉄。

周囲を警戒する。

足を、地面につけた。

その瞬間。

給油機の裏から――

「だずげでぇ――！」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃの隊員。

這うように飛び出し、一鉄にしがみつく。

異常な震え。

言葉にならない嗚咽。

「な、何が――」

言いかけて、止まる。

その背後。

補給所のガラスの向こう。

開かれた監視室の扉。

その奥。

仄暗い闇が、あった。

白の中に。

あり得ないはずの、闇。

そして――

その中で。

黒い影が、ゆらりと揺れている。

外から、侵入してきたのではない。

――光の内側で、闇が“生まれている”。