第2章【崩れる日常】2話【不器用その1】
紡の頭の中では、質問がぶつかり合って渋滞していた。
生きてた。
でも、どうして？
何があったの？
なんで清掃員なんかしてるの？
言葉は喉までせり上がってくるのに、そこで止まる。
口を開いても、漏れたのは息だけだった。
キーン。コーン。
二人の間に割って入るように、始業のチャイムが鳴る。
「後でねっ！」
反射的にそれだけ言って、紡は自分の作業台へ駆け戻った。
これ以上ここにいたら、泣いてしまいそうだった。
朔夜は、少しだけその背中を見送る。
呼び止めることも、笑うこともできず。
そして、何も言わないまま、静かに掃除を再開した。
――屋上
落ち合う場所を確認する必要はなかった。
二人の足は、自然とここへ向かっていた。
屋上の隅。
コンクリートの隙間に咲いたタンポポを挟んで、二人は地面に腰を下ろす。
風が弱く吹き、花弁がかすかに揺れた。
「あれから……何があったの？」
紡は、声を抑えて尋ねた。
問い詰める口調にならないよう、必死だった。
責めたいわけじゃない。
ただ、確かめたかった。
――生きて帰ってきた理由を。
「分からない……」
朔夜は、迷いなく答えた。
その言葉の軽さに、紡の眉がわずかに寄る。
「分からないって……どういうこと？」
「子供を助けるために魍魎を捕まえたけど……消えた」
朔夜は、遠くを見るように呟く。
「で、光統院に銃口を向けられて……解放された」
淡々とした説明だった。
事実だけを並べた声。
そこに感情は、ほとんど乗っていない。
「いやっ。全然分からないから！」
思わず声が強くなった。
分からないままなのが、怖かった。
朔夜は一度、目を閉じる。
瞼の裏に、あの白い光が焼き付いている。
ゆっくり息を吐き、記憶を掘り起こした。
少し躊躇いながら――。
――あの時
シュイィィン――。
光の鉄塔が唸る。
空気が震え、骨の奥まで響く低音。
白い光が収束していくのが見えた。
魍魎の腕を穿った、あの光。
それが今度は、自分に向かっていた。
『終わった……』
思考より先に理解した。
――助からない。
目を閉じる。
涙が滲む。
悔しさで歯を噛み締め、指が地面を抉るほど食い込んだ。
死ぬと思っていた。
……だが。
強烈な光は、朔夜の頬を掠め、胸元の地面へ落ちた。
次の瞬間。
「グギ――！」
自分の真下から、悲鳴が聞こえた。
耳ではなく、骨の内側で鳴ったような声。
違和感に目を開ける。
眩しさで視界が焼ける。
それでも無理やり目を細め、胸元の地面を確認する。
『……え？』
自分の影が、蠢いていた。
黒い輪郭の中から、霧のような何かが噴き出している。
煙とも、液体ともつかない塊が、断末魔を上げながら飛び散っていた。
それは確かに、魍魎だった。
自分の影の中に潜んでいた。
自分の身体の一部に、異物が入り込んでいた感覚。
吐き気が込み上げる。
自分の身体が、自分のものじゃなくなった気がした。
光が収まる。
霧散した黒い残滓を確認した隊員が言った。
「消滅確認」
まるで、ゴミ処理の報告のような声だった。
「立って良し」
銃口が下がる。
朔夜は警戒しながら立ち上がる。
何度も、自分の影を見下ろした。
そこにはもう何もいない。
ただの影だった。
「今のは……？」
掠れた声で尋ねる。
隊員は、無機質に答えた。
「魍魎は影に潜伏できる」
「倒れた時に、お前の影に隠れたんだ」
「お前の影が他の影に重なると、魍魎が繋がった影から逃げる」
「だから、影に触れないよう警告した」
少し早口で。
説明は、それで終わりだった。
一拍置いて、隊員が冷たく言い放つ。
「これで良いだろう。去れ」
朔夜の喉が詰まる。
「……去れ？」
まだ、訊きたいことがあった。
だが、この場に“質問”という選択肢は存在しなかった。
それ以上口を開けば、撃たれる。
そう分かる空気だった。
朔夜は何も言わず、その場を離れた。
追い出されるように――。
――屋上
「……」
回想を終え、朔夜は視線を落とす。
死ぬかもしれない感覚が甦り、怖くて手が震えた。
紡は、何も言わずにただ聞いていた。
二人は、朔夜の足元の影を見る。
今もそこに何か潜んでいる気がして、寒気がした。
紡は怖くなり、朔夜の袖を掴もうとして……やめた。
そんな二人の間を行き交うように、ただタンポポは、何も知らずに揺れていた。
