08予想の外
裘之は画帳とコラージュ帳、ペン類を抱え、鼻歌を歌いながら校舎の廊下を歩いていた。校舎の外では放送がいろいろな競技情報を流している。強い日差しが裘之に当たり、目立っていたけれど、気にする者なんていない。
廊下の空気に、次第に学校らしくない匂いが混ざり始めた。裘之は眉をひそめる。鼻を刺激する空気が鼻腔に入り込み、気管を襲った。胸が苦しくなり、喉がかゆくなる。体の本能で思わず身をかがめて咳き込んだ。風が彼に向かって吹きつけ、火に油を注ぐように咳はますますひどくなる。裘之は抱えているものをぎゅっと抱きしめ、あと曲がり角一つというところで、うつむきながら足早に進んだ。
「どのクソ野郎がタバコ吸ってんだよ！」
「くっせえ！」
道々の小声の愚痴。すると曲がり角の横にある階段の踊り場から返事が返ってきた。
「一本どう？」
裘之は返事を聞き、息を止めて振り返ると、煙に包まれた数人の姿が目に入った。足を止める。その中の一人が差し出したタバコを地面に投げ捨て、足で踏み潰し、坊主頭の生徒に答えた。
「消えろ。」
数人は地面で裘之に踏み潰されたタバコを見つめる。一番左にいた男が前に出て裘之の襟を掴み、顔を真っ赤にした裘之を睨みつける。その目は彼を殺してしまいたそうなほどだった。
「それだけでカッとなるのか？捕まったらどうなるか、わかってるよな。それに……お前はまだ、栖、木、組、だし。」
――さあて陳裘之、何を怖がってるんだよ？！ 踏ん張れ！ 気勢では負けるな！――
裘之はその凶悪な目つきを見つめ、息を整え、微かに笑った。声は大きくしたけれど、足は無意識に震えていた。
「てめえ、脅す気か！」
「本当に躾がなってないな！」
真ん中の坊主頭の生徒は目を大きく見開き、周りの者に裘之を囲むよう合図する。大声で叫び、自分も前に出て裘之の顔面に拳を叩き込んだ。
裘之は抱えているものを死守する。床に押し倒され、さらに激しく咳き込む。黙ったまま、自分を押した男をじっと睨みつける。ズボンのポケットから通知音が聞こえた。
「いいぜ、ちょうど付き合ってやる！」
数人は手足を動かし、「カチカチ」と関節を鳴らし始める。
買った学校保険、ついに使う時が来たか？ こんなにうるさければ、あの人も見て見ぬふりはしないよな…… 裘之は顔を上げてすぐ近くの曲がり角を見つめ、心の中で思い描く人物が現れると確信する。
「おい……」
「この辺りには防犯カメラがある。弁えていると思うけど。」
聞き慣れた声が右耳に届く。視線が一斉に声の主へ向かう。皓玥が現れた。顔がほんのり赤い。
賭けは当たった！ やっぱり来てくれた。この一発と尻餅は無駄じゃなかった……でももう限界だ！ 本当に臭い！
息を継ぐ合間に、裘之は少し楽な体勢に身をよせる。
「チッ」
「またお節介野郎か！ 一緒にやっちまえ！」
「先輩、やめたほうがいいです。あの人、俺たちが手を出せる相手じゃないですから！」
坊主頭が前に出ようとすると、すぐ隣の棘々頭の生徒が必死に止める。坊主頭がすでに怒り心頭に達しているのを見て、棘々頭は涙ぐましく説得する。
「一歩引けば海闊天空……先輩！」
「てめえ、覚悟しろよ！」
「へいへーい。」
数人は裘之のそばを離れ、視界から消えた。裘之は彼らの背中に向かって舌を出す。すぐにまた咳き込む。
「大丈夫か？」
「保健室行くか？」
「大丈夫。かすり傷だし。」
皓玥が手を差し出す。裘之はその手を借りて立ち上がり、首を振ってまた数回咳をする。熱い視線が裘之の殴られた頬に注がれる。落ち着かなくなり、急いで服を整え、殴られたところを触りながら、にこにこ顔になる。
二人は「応接室」に戻る。裘之は後ろで黙っている皓玥を見る。
「さっき飛び出してきたの、すごくかっこよかったよ！」
「別に。」
「じゃあ俺はかっこよかった？」
「見てなかった。」
「残念！」
二人はこの小さな天地でそれぞれのことをする。裘之はときどき皓玥に質問するけど、やっぱりほとんどは絵を描いている。やがて少し虚しくなり、裘之はペンを置き、天井を見上げる。何かを思いつき、急に問題を解いている皓玥を見た。
「つまんないなあ。」
「ねえ、自由ルールの五目並べできる？ つまり……」
皓玥の返事を待たずに、裘之は一人でルールを説明し始める。皓玥はその説明を聞き、ペンを少し止めた。
「普通のルールしかやったことない。」
「それでいいよ！ やろうよ。頭の体操にもなるし。」
裘之は笑いながら画帳から一枚紙を引きちぎり、目の前の少年を誘う。
対局が始まる。裘之は方眼を描いた紙に先手を打つ。皓玥がそれに続く。さっきの棘々頭の言葉を思い出し、裘之は気になって口を開く。
「隣の席の君って、学校でも有名なの？」
「うん。」
すぐに二人は膠着状態に陥る。部屋の中にはペン先と紙が擦れるサラサラという音だけが響く。一手打ってからしばらくして、また一手。広がっていく局面を見つめながら、裘之はある隙を見つける。決め手の一子を打ち、一気に勝ちの直線を引いて、机を叩いて叫んだ。
「隣の席の君の負け！」
「もう一局。」
「いいよ。」
皓玥が局面をしばらく見つめると、裘之は紙をひっくり返し、新しい棋譜を描き始める……
皓玥のスマホの着信音で二人は我に返る。すでに放課後だった。荷物をまとめてドアを閉める。
裘之の笑い声と二人の足音は階段を抜けて駐輪場まで響く。裘之は自転車の鍵を開けるが、すぐに笑えなくなる。前輪と後輪にそれぞれきれいな切り込みが何本も入っていた。誰の仕業かすぐに思い当たる。
ちょっと言っただけなのに、本気でやったのかよ？！ とても歩いて帰れない……そうだ！ 隣の席の君の家も確か同じ方向だったはず。悪いけど、隣の席の君！
深く息を吸い込み、少し離れたところから発進しようとしている黒い高級車に向かって叫んだ。
「隣の席の君ーー！ 俺の愛車がーー！ 切られたーー！」
窓が下がり、車は動かなかった。
「乗れ」という声が、数秒の間にそっと耳に届く。裘之はすぐに走って行った。
「で、愛車は……」
「それは後で。」
ドアが開けられ、中に入ると皓玥がタブレットを持っている。車のモニターには最新の国際情勢ニュースが映し出され、タブレットにはまた各種の問題集が表示されていた。
車が動き出す。裘之は大きく息をして、上着を脱いで脇に置く。前方の中年男性を見て、敬意を込めて挨拶する。
「おじさま、こんにちは。こんにちは。」
男性は礼儀正しくうなずき、前方の道路状況を見つめる。裘之は窓の外の見慣れた景色が次々と過ぎていくのを眺め、車内を見回す。後部座席のソファは普通じゃないくらい柔らかい。自分のスリッパくらいふかふか。すごくきれいで、いい香りもする！
「隣の席の君、この車、なんか見覚えあるんだけど、高級車だったりする？」
「知らない。」
皓玥はうつむいてタブレットを操作し、顔を上げない。皓玥と男性の間に会話がないのを見て、裘之は我慢できなくなる。
ねえ、車の中ではずっと無口なの？ おじさまに学校の話とかしないの？
車が右折する。タブレットを操作する手も緩む。裘之は皓玥を見ているが、視界の隅に見覚えのあるマンションの屋上を捉え、すぐに鞄を掴んで降りる準備をする。車はオフィス街の近くで止まる。
「ここでここで！ ありがとう！ おじさまさようなら！ 隣の席の君、また明日！」
ドアがそっと閉められる。皓玥は次第に遠ざかる背中を見つめる。うつむくと、隣の席に忘れられた上着があった。タブレットを置き、その見慣れた制服の上着を手に取る。まだ温もりが残っている。皓玥はそれを整える。裾の内側に、いくつかの草花の落書きがちらりと見える。きれいに畳んで膝の上に置き、再びタブレットを操作し始める。
「坊ちゃま、家宴まであと三十分です。」
「うん。」
