07予想の範囲内
春の訪れは静かに過ぎ去り、生徒たちの多くは半袖の制服を着るようになった。上着はカバンに入れたまま、という人も多い。教室の扇風機がゆっくりと回り始めた頃、中間テストが終わって、クラスではあちこちで熱い議論が交わされていた。話題は成績順位と体育芸術祭――どちらが盛り上がっているか、もはや判別がつかない。
「来た来た！」
入口にいた男子生徒が、先生が書類などを抱えて飛鳥組に向かうのを見つけ、すぐに振り返ってクラスメイトに合図する。間違いなく、クラスの順位が書かれた成績表だろう。
先生が教室に入ると、――今まさにマインドマップを描いている皓玥と、建造物のスケッチに没頭している裘之を除いて――ほとんど全員が群がった。先生は必死に成績表を守り、生徒たちに席に戻るよう促す。
裘之はその騒ぎに驚いて顔を上げたが、またすぐにうつむいて絵を続けた。
そんなに大げさかね。でも確か、僕が栖木組にいた時もこんな感じだったっけ。はは。
皓玥は微動だにしない。
成績表がプロジェクターで映し出されると、教室が一瞬で沸き立つ。裘之は再び顔を上げた。
「霧王がまた一位だ！ 二位とは48点差！」
「強すぎ……」
［裘之はクラス一位の名前を見つめ、隣の席の君を何度も見返す。］
［あの「霧王」が彼？！ 僕の隣の席の君がクラス一位？！ じゃあ今まで……まさか太い頼りを掴んでたってわけ？］
「あの転入生もなかなかすごいぞ……」
「どこどこ？」
「40位」
「なんだ、そんなもんか……」
自分の順位を見て、裘之は密かにほくそ笑む。口元が上がるのを前よりも抑えきれない。「ははは、お前さん、陳さんは安定の結果だよ！」裘之は［あまり大きな声では言えないが、］隣で背筋を伸ばして座る皓玥を見て、［「もちろん、今の成績があるのは隣の席の君のおかげだ」］と言う。これは明らかに、こっそりお世辞を言っているのだ。
「席替えについては……」教室が静まり返る。裘之のペンも止まる。先生を見つめる。「体育芸術祭が終わってからだ」――また騒がしくなる。しかし今度はどちらかと言うと歓声に近い。先生はそれを楽しんでいるように見える。
席替えのことが気にかかる裘之。またうつむいて絵を描きながら言う。「隣の席の君……」
「うん」隣から返事。
「ねえ、僕たち、離れ離れになっちゃうかな？」完成した絵を見ながら、とても小さな声で言う。しばらくの沈黙。聞こえなかったのかと思ってもう一度言う。
「わからない」
「イヤだよ！ 離れたくない！」
そう言って裘之は興奮して、皓玥の腕を抱えてぶんぶん振り回す。目じりが少し潤む。途端に教室中の視線を浴びる。皓玥が右利きだったおかげで、マインドマップは描き直しを免れた。
「えーと、君がいなかったら、誰が僕を子供扱いしてくれるんだ……」
裘之は続ける。作り物の泣き声がクラス中に響き渡ったとき、ようやく我に返った。
しまった、見られてた？ そんなに大きかった？
「うるさい、出て行け」
皓玥のペンが止まり、耳が真っ赤になる。
「陳さん、内緒話は大きくしないように」
［先生が教壇で軽く咳払いをする。］
陳裘之の顔は一瞬で猿の尻のように真っ赤になる。すぐに皓玥の手を離して距離を取り、スケッチに顔を埋めてしまった。
まずい！ まずすぎる！ 気まずい、気まずいよ！ 誰か助けて！
「ごめんなさい！」
図面の中から力強い声が聞こえた後、ワイヤレスイヤホンを付ける。教室ではひそひそ話が始まる。
「またあの二人だ」
「もしかしてあの二人って……」
「そんなわけないでしょ。楊皓玥が『出て行け』って言ったんだから……」
「あの人の隣の席なんて恥ずかしすぎる……」
何とか放課後まで耐え、裘之は誰よりも早く教室を出た。皓玥はゆっくりと荷物をまとめる。
帰宅後、清栀と翊坤に今日の出来事を話すと、二人とも笑った。ますます気分が落ち込む裘之。栖木組にいた時にはこんなこと一度もなかったのに。しかし彼の機嫌はすぐに変わる。ご飯を食べ終わる頃には何事もなかったかのように元気になっている。
ベッドに寝転がり、これからの体育芸術祭を思うと頭が痛い。
逃げ場といえば屋上くらいか。でもトイレは臭いし、職員室には先生がいるし、教室には教師が巡回してるし……そうだ、隣の席の君に聞いてみよう！ うん、そうしよう！
裘之は起き上がり、机の上のスマホを手に取る。チャット画面を探しながらベッドに戻り、枕を背中に当ててもたれかかる。指が素早くスクリーンを叩き、「カチカチ」という音を立てる。
一方、豪邸の中。皓玥は家庭教師を見送り、スマホを手に取る。十数分前に何件かメッセージが届いていたことを知る。開くと「陳裘之」とのチャット画面が表示される。
「隣の席の君、いる？」
「体育芸術祭のあの二日半、どこに隠れてればいいかわかる？［涙笑い］」
「去年は屋上で捕まっちゃってさ。今年は繰り返したくない［困った］」
「まだ塾とか？ 暇なときに返事してくれて構わないよ［サングラス］［バラ］」
「開会式が終わったら、ついて来い」
皓玥はその数件のメッセージを見て、しばらくしてから画面を叩き、送信する。
「わあ、隣の席の君ってば、そんなこと言うんだ［口押さえ笑い］」
既読スルーされていたのにすぐに返事が来たことに驚きつつ、皓玥はそれ以上は無視し、執事について夕食へ向かう。
それからというもの、体育芸術祭の雰囲気はますます高まっていく。クラスの中での勉強の話題は、徐々に「体育芸術祭」というホットな話題に取って代わられた。あの日の出来事について話す者はいない。それが裘之にとっては何より満足だった。
光陰矢の如し。体育芸術祭が全校の期待を背負って華々しく幕を開ける。
裘之はやっとの思いで退屈な開会式と校長のスピーチを乗り切る。解散と同時に皓玥の行方を追い、こっそりとその後をつける。グラウンドを抜け、校舎を通り抜け、最後に管理棟の前で止まる。皓玥はエレベーターの上昇ボタンを押す。ドアが開き、二人は乗り込む。
エレベーターの中には裘之と皓玥だけ。
「ねえ、管理棟に何しに来たの？」裘之が皓玥を見つめ、周囲を見渡す。「ああ！」手のひらを拳で打ち、目を輝かせる。「危ないところほど安全とは！ さすがクラス一位、尊敬するなあ！」
皓玥は答えず、エレベーターの数字の変化を見つめている。やがて二人はエレベーターを降り、学校の様々な管理職の事務所を通り過ぎ、最後に一番奥まった場所にある「応接室」の前で止まる。裘之が興味津々で周りを見回すと、皓玥が鍵を取り出し、ドアが開く。
二人が部屋に入ると、裘之は目の前の贅沢な設備に驚きの声を上げる。素早くソファに飛び乗り、周りを見渡す。
うわ、このデカいソファ！ うわ、電子レンジもある！ うわ、パソコンまで！
驚きが落ち着くと、裘之は振り返って尋ねる。「ねえ、鍵はどこで手に入れたの？」
皓玥は何も言わず、給水器のそばにある紙コップを取り、一杯の水を汲んでソファの脇のテーブルに置く。「父からもらった」ごく淡々とした答えだ。そしてもう一杯汲み、自分は少しだけ飲む。
「えっ？！ お父さんって学校の先生か役員なの？」裘之は目の前の紙コップを一気に飲み干す。
「違う」水を汲み終わると、皓玥は少量口にする。
「毎日誰かが掃除してるの？ でも普段は君がここに来るの見たことないけどね」
裘之はこの清潔な環境を見回し、言い終わると空の紙コップを皓玥に掲げる。
「……」
「わかってるよ、わかってる」
裘之は空気を読んで立ち上がり、給水器のところへ行って水を注ぐ。皓玥は大きい方のソファに座り、手近にあった本を手に取って読み始める。
何か忘れてないか？ そうだ、スケッチブック！
「ねえ、教室にスケッチブックを取りに戻りたいんだけど……」
「うん」
「迷ったら携帯で連絡するね」
「はーい」
――
