18凱旋
ついに俺の番が来たぞ！！！
会議室の中、雑多な議論の声が清栀が立ち上がって咳払いをすると静まり返った。プロジェクターのスクリーンに今夏の新商品コンセプト案が映し出される。清栀は深く息を吸い込み、ゆっくりと説明を始めた……
「今回の新商品のコンセプトは、フローラルホワイトピーチをテーマに、現在の健康トレンドに対応したものとなっております。『夏のときめき』と『健康』を売り込みポイントとし、ターゲット層をさらに拡大いたします。主力商品としてジャスミン白桃豆乳、続いて白桃ライトクリーム焙茶、クチナシ香る白桃アイスティーを展開いたします……」
スライドが次々と映し出され、清栀はてきぱきとスクリーンを指しながら、同僚や他部署の前で説明を進める。台下の多くは真剣に聞き入り、手元の資料に目を通している。一部はひそひそと意見を交わし、役員たちは時々うなずき、時には指で机をトントンと叩く。
このコンセプト、絶対に通してみせる！！ 清栀はますます熱を帯び、語気が高まる。しかしブランドの影響力について話し始めたところで、彼女の声は急に冷静さを帯びた……
「短期的なブランド影響力の拡大を目的とするなら、今回の新商品企画だけではまだ不十分です……」清栀は手元の水筒を手に取り一口飲む。「アーティストとのコラボレーションはいかがでしょうか……」
その言葉が発せられた瞬間、会場の全員の視線が清栀に集まり、一瞬の沈黙が訪れた。清栀は重い圧力に押しつぶされそうになり、息が詰まる。手足が無意識に震え始め、慌てて手を背中に隠す。
ええい、なんでみんなこっちを見てるんだ？！ これはダメだったのか？ それにしても緊張する……
「パンッ！」役員の一人が机を強く叩き、会議室の空気が一気に冷え込んだ。清栀はこれが避けられない戦いの始まりだと悟り、頭の中で反論の言葉を組み立て始める。
来たか！ 清栀は机の端を握りしめる。役員は怒りに満ちた目を向け、まるで油に火がついたかのようだ。「何をふざけたことを言ってるんだ？！ そんなこと……」
その言葉は隣に座る創業者の咳によって遮られた。「リスク評価は済んだのか？」
まだ本格的な攻防が始まる前に好機が訪れたのを見て、清栀は躊躇なく反撃に出る。
「リスク評価をした上で提案しています！ 弊社ブランドにとって、これは間違いなくメリットのほうが大きいです！」声はわずかに震えていたが、問題になるほどではなかった。
「聞かせてみろ。」創業者が一呼吸置いて言う。
会場の全員の視線が再び壇上の人物に集まった。
清栀は微笑みを浮かべて言う。「以下、私の考えを述べさせていただきます。アーティストと今回の新商品を連動させたクロスボーダーコラボレーションを実施し、ファンを私たちのターゲット顧客に変えていくのです……」
会場に轟々と拍手が湧き起こり、会議の終了とともに清栀の凱旋を告げた。鼻歌を歌いながら荷物をまとめ、会議室のドアに鍵をかけると、清栀は他の部員たちと楽しそうに話しながら自分のデスクへ戻っていく。
席に腰を下ろした瞬間、清栀はだらしなく座り直し、首を回し、背もたれにもたれかかった。清栀のパソコンの横にはいつも多種類のチョコレートが入った箱が置いてあり、誰でも通りがかりに一つ取っていくことができる。しかし誰も無断で手を伸ばしたことはない。
ようやく終わった。疲れた、ご飯ご飯！ 清栀は水筒を開けて一口温水を飲み、バッグから弁当箱を取り出して広げる。デスクの周りに肉の香りが広がり、キノコの香りと麺の香りが混ざり合う。
「清栀さん、新商品のコンセプト図と価格案をご確認いただけますか？」部下の小Dが書類を差し出す。
「お疲れさま！」清栀は手にしていた包子（肉まん）を置き、書類を受け取って広げる。「この彩度が足りないわね……」清栀は鉛筆で書類に書き込みながら指摘する。「価格設定は、これらの他に新規顧客割引と毎月のミニアプリクーポンを追加すれば完璧よ！」小Dは何度もうなずき、清栀を市場運営部の大黒柱だと褒め称える。
褒められるのはちょっと照れるな。君もそう思うだろ？
「チョコレート食べる？」清栀はパソコンの横からミルクチョコレートを一つ取り、書類と一緒に小Dに渡す。
小Dはそれを受け取り、嬉しそうに笑いながらお礼を言う。「私のチョコレートを食べたら、しっかり働くこと！」清栀は食べかけの包子を手に取り、再び食べ始める。
「ずるいですよ、清栀さん！」
午後一時。周囲のキーボードの音や話し声が次第に静まり始めるが、清栀のデスクからだけは「カチカチ」という音が響いている。「清栀さん、お昼休みは休まないんですか？」部下の小Eが水筒を持って尋ねる。
「お昼休みの習慣がないのよ。」清栀は画面のデータを見つめながら、キーボードの音が独奏のように響く。「疲れたならちゃんと休んでね。静音キーボードに替えるから。」そう言ってキーボードのケーブルを抜き、引き出しから白い小型キーボードを取り出す。
小Eは手を振って、気まずそうに笑う。「いいえいいえ、清栀さんは普段から十分静かにされてますから。」
白いキーボードが無事にBluetooth接続され、キーボードの独奏は静かに幕を閉じた。
「チョコレート食べる？」
夕方。清栀は目をこすり、伸びをして、パソコンの端に貼ってあった最後の付箋を剥がす。モニターの青い光が消える。よし、終わった！ 帰ろう！ 清栀は同僚たちの羨望の視線を受けながら荷物をまとめて立ち上がる。この仕事の効率、羨ましいでしょ！
エレベーターで一階の会社ロビーに下り、回転ドアをくぐると、ひんやりとした風が顔を撫でた。夕暮れのオレンジ色の空を見上げると、心地よい気分になる。
清栀の視線はふと向かいのビルの大型スクリーンに引き寄せられた――ファンがアーティストのために契約した誕生日記念映像だった。音声はないが、画面の中の人物は笑い、話し、自由に踊っている……清栀はそれが誰なのか知らなかったが、ただ立ち尽くし、顔を上げて長い間見つめていた。映像が終わり、アーティストの名前が映し出される――余筱茉。
「余筱茉……」清栀は小さくつぶやいた。おそらく衝撃を受けたのだろう、足取りが重くなりながらも前に進み続ける。
なんて大掛かりな演出！ このアーティスト、なかなかのものじゃないか。もしかしたらコラボできるかもしれない……
―― 了
