10噂話と既読無視
「姉さん、昨日眠れなかったの？」
裘之が包子をちぎりながら、姉の薄く黒い目の下を見る。時々あくびをしていて、朝ごはんさえ元気がない。
「ちょっとね、でも大丈夫。」清栀が牛乳を一口飲むと、携帯が鳴った。裘之は黙って卵を食べ始める。
清栀は部員からの電話だと確認し、出る。「大丈夫」「今？」「うん、すぐ行く。」
電話を切ると、部門グループに99件以上のメッセージが溜まっているのを見て、コップの牛乳を一気に飲み干す。バッグを取り、パソコンとフォルダーがまだソファに置いてある。まだ寝ぼけているのに彼女に起こされた。「裘之、先に会社で緊急会議があるから、ご飯は自分でよそってね。」さらに机の上の卵を二つ掴んで玄関へダッシュ。「出かけるときは鍵をかけるのよ！」裘之の返事も待たずに、ドアがパタンと閉まった。
「はやっ！」裘之も食べるペースを上げ、鞄をまとめる。姉がこんなに頑張っているのに、弟として負けてられない！十数分後、またドアが閉まった。
とは言うものの、席に戻ればあとは相変わらず。授業中は絵を描き、休み時間はスマホをいじり、時々歯を出してニヤニヤしている。勉強は真面目で、わからないところはしっかり教えを請う。
「隣の席の君！」
「隣の席の君、これわかんない。」
「なんでこの問題、Aじゃないの？」
「隣の席の君、知ってる……」
……
「見てよ、あの陳裘之ったら『隣の席の君』ってすごく親しげに呼んでて、毎日あんなにやりとりしてるんだから。」
「そうだね。でも『霧王』が気にしないのが意外。」
斜め前の小Cが頬杖をついて裘之の方を見ている。隣の小Aは参考書を読んでいて、相槌を打つ。
「『霧王』も頑張って我慢してるんだろうね、はは。」
「ところで……」小Aが顔を上げる。
「なになに？」
「体育芸術祭のとき、放課後に彼が『霧王』の車に乗ってるの見たんだ！」
「『霧王』って他人を車に乗せないんじゃなかったっけ？まさか……」
小Cが急に振り返り、声をひそめる。小Aも参考書を置き、問題を丸で囲んでいる楊皓玥と、隣でそれを見ている陳裘之を交互に指さし、同じ音量で答える。
「絶対に彼から追ってるんだよ。バカ。」
「そんなわけないでしょ！『霧王』と同じクラスになったのは初めてじゃないでしょ……でもなんか違うかも……」
「あの子、毎日のように楊皓玥にドリンクをあげてるんだよ。それを受け取ってるんだから！」
「まさかもう！」二人は顔を見合わせ、口を押さえ、瞳が震える。しばらくして、こらえきれない悲鳴が漏れる。
あの二人、虫でも見たのかな？
陳裘之は顔を上げて、口を押さえた二人組を一瞥し、頭をかいた。そしてもう既に丸が付けられた問題を見て、心の中で思う。
午後の日差しは新学期の頃ほど優しくもなく、さりとて強くもない。裘之は傘を畳み、鞄を片方の肩にかけ、翊坤に手を振る。
「翊坤、来たよ！」
「おう、いらっしゃい……」
翊坤はファストフードワゴンの中の関東煮を整理している。声はしぼんだ風船のようだ。バラバラになった関東煮はすぐに大きな鍋二つにまとめられ、小さな鍋二つは空になった。
「どうしたんだ、そんなに落ち込んで？」裘之がファストフードワゴンの上のメニューを見る。
「弄ばれたんだ。」翊坤は腰をかがめてファストフードワゴンの温度を調整する。
「誰に？」
「マスク男？」
裘之はあごを撫でながらしばらくメニューを見続け、視線を翊坤に向ける。翊坤がうなずき、鍋の一つを持ち上げて後ろのシンクにスープを捨て、洗い始める。鼻をすすり、時々目じりを拭う。
裘之は親友がこんなにひどくやられたのを見て、鞄を地面に投げ捨てた。
「俺の弟をいじめるなんて、許せない！」
そう言って裘之は店の入り口に向かって早足で歩き出す。翊坤は真剣な様子を見て、急いで鍋を置き、手を拭く間もなく彼を止めに行く。
「そこまでは大げさじゃないよ。」
その後、話し始める――実はマスク男がこの二日間時間通りに来なかっただけで、さっきは裘之をからかっただけだということ。裘之はからかわれたと気づき、翊坤の上腕を何度も叩いた。
「びっくりさせんなよ！」
「今は名前を『マスクおやつ男』に変えたんだ。」翊坤は腕を押さえ、シンクに戻って洗い続ける。
「え？話してみろよ。」
裘之は鞄を拾い上げ、いつもの席に置く。翊坤は洗い終わった鍋を拭き、元の場所に戻し、もう一つ小さな鍋を持ち上げる。
「お前が来なかったあの頃、毎日のように果物をくれてさ、味とか甘さ酸っぱさとか聞いてくるんだけど、よくわかんなかった。」
「穴とか開いてないよな？売られちゃわないようにね。」
「お前の張哥がそんなにバカだと思うか？」
裘之は口をへの字にしてスマホを見ながら、ペンケースと宿題用紙を取って食事テーブルに置く。水の音がジャージャーと聞こえ、翊坤は洗剤を絞り出し、鍋の汚れを溶かして泡立たせる。
「そういえば清栀姉さんもこないだ同じ果物をくれたよ。でもカットされてて、聞いてくる質問ももっとわかりやすかった。」
「誰の姉さんだと思ってるんだ。」
「くそ裘之、偉そうにするなよ！」
裘之はイヤホンを付け、宿題を書き始める。翊坤も次の客の波に備え始める。
店の客が三十分ほどかけて徐々に増えてくる。裘之の隣の席は何度も入れ替わった。そろそろ片付けようとしたとき、入り口から聞き慣れた声が聞こえてきた――
「待たせたね、裘之！」清栀がバッグを片方の肩にかけて店に駆け込み、裘之の肩を叩く。
「清栀姉さん、お仕事お疲れさまです。」
「ちょっと休んでから行ったら？」
「翊坤も、早く上がれるといいね。」
翊坤は清栀が息を切らしているのを見て、声をかける。清栀は首を振り、裘之に片付けを催促する。裘之は紙類をまとめ、すぐに清栀と一緒に店を出た。
翊坤は二人が去っていく背中を見て、店内の時計を見る。あと三十分で閉店だ。振り返ると、店内には数人の客しかいない。背伸びをすると、スマホの通知音が鳴る。開くと「陸乾安」とのチャット画面に自動的にジャンプする。
「明日の朝8時に着く。」
「それと、今日の果物はどうだった？」
スマホが震え、さらに数件のメッセージが届く。
「食感は？」
「水分は？」
「甘さと酸っぱさは？」
翊坤は無視して、スマホをしまい、レジのところへ行って客の会計を手伝う。
姉弟は歩道を歩いている。
「姉さん、知ってる？最近スマホで姉さんの会社のオーディションポスターも見かけたよ。」
「あんたも見たの？じゃあ会社もこのプランをかなり認めてるってことね。」姉は弟を見て、少し驚いた。
「どんなアーティストが姉さんの目にかなうのか、すごく気になるなあ。」弟は空を見上げ、また視線を道路に戻す。
姉は数秒笑ってから、「笑わせないでよ。メンバーは取締役会が決めることで、確定したらまた承認が必要だし、前後合わせてまだまだ時間かかるから。」
「じゃあ夏休みごろにならないと新商品は飲めないの？」
「どうして夏休みにも新商品が出るって知ってるの？」
「当てずっぽうだよ。」
――
