執行猶予3か月。担当VTuberを100万人にしてみせます。

第23話 私たちの集大成

　ライブ当日の朝。

　早朝会場へ着くと、搬入口の前にはすでに何台ものトラックが停まっていた。

　スタッフが慌ただしく行き交い、開け放たれた扉の向こうから機材を運ぶ音が聞こえてくる。

「おはようございます」

「高瀬さん、おはようございます！」

　挨拶を交わしながら、スタッフ用の入口へ向かった。

　今日、この場所に何万人もの人が集まる。

　たった一人。

　波多野鳴を見るために。

　VTuberなんて、ただの絵だと言う人もいる。

　画面の向こうにいるのは、ただの一般人じゃないかと。

　そんな区別が正しいのかなんて、私にはどうでもよかった。

　今日、この場所に何万人もの人が、波多野鳴に会うために集まる。

それだけで十分だった。

　結果として、これだけの人がチケットを求めてくれるのだから。

　そう考えると、何度経験しても胸の奥が熱くなった。

　この日が来るのを、ずっと楽しみにしていた。

　三年前。

　まだ何者でもなかった鳴くんと出会って聴いた、十八歳の男の子のまだ少し幼さの残る歌声を、今でも覚えている。

　まっすぐ透き通ったファルセット、胸をくすぐる甘い低音。

　でも、そんな問題じゃなくて。

　歌いたいって叫んでるみたいな歌声。

　配信の数字に一喜一憂して、企画を考えて、何度も失敗して。

　喧嘩もしたし、この間なんて炎上も経験してしまった。

　それでも、二人でここまで来た。

　登録者百万人を、まさかの方法ではあったけれど無事に達成した。

　そして、鳴くんの担当でいられる残り僅かな日々の中で、こんな日を迎えられたことを幸運だと思った。

　今日のワンマンライブ。

　これは間違いなく、私たちの三年間の集大成だ。

　このライブが終わって、五日後には正式に担当を外れる。

　寂しい気持ちがないかと言われると、どんなに繕っても寂しかった。

　けれど、今はそれ以上に、この一大イベントが楽しみだった。

　鳴くんが今日、どんなステージを見せてくれるのか。

　何万人もの人が鳴くんの名前を呼ぶ光景を、この目で見ることがずっと、楽しみだった。

　関係者用の通路を抜けて、楽屋へ向かおうとしたところで。

「あ、高瀬さん」

　聞き慣れた声に振り返った。

「おはよう、鳴く――」

「おはよ」

　いつも通りの声だった。

　キャップの隙間から覗く髪も、肩から下げたバッグも。

　少し眠そうに見える目元だって、朝の鳴くんなら珍しくない。

　それなのに、近付いてきた顔を見て、なんとなく足が止まった。

「……寝不足？」

「え？」

「なんだろ。なんか顔、疲れてない？」

「そう？」

　鳴くんはきょとんとして、自分の頬をぺたぺたと触る。

「昨日8時間寝たけど」

「そ、そう……なら、いいけど」

　喉の調子に寝不足は直結する。

　SNSの更新などはしているにしても、その点を踏まえ昨日はオフで組んでいる。

「うん」

　にっと笑う笑顔も、どこまでもいつもの鳴くんだった。

　だった、はずなのに。

「……？」

「なに？」

「ううん」

　自分でも、何に引っかかったのか分からない。

　顔色が悪いわけじゃない。

　声に元気がないわけでもない。

　ちゃんと寝たのは間違いないだろう。

　ただ、私を見る目がほんの一瞬だけ遅れたような。

　笑う前に、何か別のことを考えていたような。

　そんな、言葉にするほどでもない違和感だった。

「緊張してる？」

「え、俺が？」

「今日、今までで一番大きいライブでしょ」

「あー……まあ、そりゃね？」

「ふふ。鳴くんでも緊張するんだ」

「するよ。俺のことなんだと思ってんの」

「本番前でもずっと喋ってる人」

「それは否定できない」

　いつもの調子で返されて、少しだけ安心する。

　やっぱり、気のせいかもしれない。

「じゃ、行こ」

「うん」

　並んで歩き出す途中で、鳴くんがポケットからスマートフォンを取り出した。

　ほんの一瞬、画面を見る。

　通知でも確認したのかと思ったけれど、何かを打つわけでもなく、すぐにしまった。

「……」

「ん？」

「なんでもない」

　自分でも感覚的に沸いた疑問を口にしてしまったわけだけど、気のせいだろうか。

　今日は今までで一番大きなライブだ。

　鳴くんだって、落ち着かないことくらいある。

　そう思って、その時はそれ以上考えなかった。

　◇

「一回、頭からいきまーす！」

「お願いします！」

　暗転。

　次の瞬間、ステージを照らす照明が一斉に切り替わった。

　イントロと同時に、巨大なスクリーンへ鳴くんの姿が映し出される。

　私は客席の後方に立って、ステージ全体を見渡していた。

　照明の切り替わるタイミング。

　スクリーンに映る映像。

　レーザーや特効。

　鳴くんの歌とダンス。

　本番、客席からどう見えるのか。

　進行表とステージを交互に見ながら、一つずつ確認していく。

　歌い出しは問題ない。

　高音の声もよく出ている。

　照明も予定通り。

　ダンスも――。

「……あ」

　ほんの一瞬。

　スクリーンの中の鳴くんが、振りを間違えた。

　すぐに修正する。

　たぶん本番なら、ほとんどの人が気付かない程度だけれど、私は手元の進行表から顔を上げた。

　鳴くんが振りを間違えること自体は、別に珍しいことではない。

　でも今日の彼は、それだけじゃなかった。

「鳴さん、次の曲なんですけど――」

「あ、はい」

「次、立ち位置少し下手寄りからお願いします」

「……あ、ごめんなさい。もう一回いいですか？」

「下手側のマーカーからです」

「あ、はい。すみません」

　珍しい。

　普段なら、一度聞いた指示を聞き返すようなことは滅多にない。

　その後も休憩に入るたび、鳴くんはスマートフォンを確認している。

　通知を見る。画面を閉じる。

　少し経つと、またスマホを見る。

　明らかに何かを待っているようにも見えた。

　でも――。

「鳴くん」

「ん？」

　呼べば、いつも通り笑う。

「大丈夫？」

「何が？」

「……ならいいけど」

「うん」

　その返事まで、妙に早かった。

　――私だって、緊張している。

　こんなに大きな会場でのソロライブは初めてだ。

　今日まで何度も確認してきた進行表だって、朝からもう何回見直したか分からない。

　鳴くんだって同じだろう。

　何万人もの観客を前にして。

　配信でも、きっとそれ以上の人が見ている。

　いつも通りでいろという方が無理なのかもしれない。

　当然のことながら、そう思う。

　思う、けれど。

　私は三年間、鳴くんの一番近くで仕事をしてきた。

　どんな大型企画の時も。

　炎上して、何を言っても叩かれていた時も。

　百万人を懸けた、あの大会でだって。

　追い詰められれば追い詰められるほど、ここぞという時の鳴くんは驚くほど集中する。

　だから、今日のこれは。

　緊張とは少し違う気がしたのだ。

　◇

　一回目のリハーサルが終わったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　スタッフから渡されたお弁当を持って、鳴くんの楽屋へ入る。

「お疲れ様」

「腹減った」

「ちゃんと食べてね。このあと長いから」

「はーい」

　向かいに座って、お弁当の蓋を開ける。

「いただきます」

「いただきます」

　鳴くんが箸を持ったのを確認してから、私も一口食べる。

　しばらくは、何も言わなかった。

　けれど、鳴くんの視線はまたスマートフォンへ向かう。

　通知が来たわけでもないのに画面を確認して、何もないと分かると、また弁当へ戻った。

「……鳴くん」

「ん？」

「さっきからスマホ気にしてるよね」

　箸が止まった。

「何があったの？」

「……」

「リハも集中できてなかった」

「いや、それは……」

「怒ってるんじゃないよ」

　責めるつもりはないと伝えるように、私はもう一口ご飯を口へ運んだ。

「何かあったなら、教えて」

　朝から感じていた違和感も。

　リハーサルでの小さなミスも。

　大きなライブを前に緊張しているだけだと、そう片付けることだってできた。

　それでも聞いたのは。

　三年間、一番近くで見てきて。

　いつの間にか私は、気付かないふりをしてあげられるほど、鳴くんから遠いところにはいなくなっていたからだと思う。

「……」

　鳴くんは何も答えず、唐揚げを一つ口へ運んだ。

　さっきまで「腹減った」と言っていたくせに、何度も噛んで、なかなか飲み込もうとしない。

　私は急かさなかった。

　やがて。

「……高瀬さん」

「うん」

「ごめん」

「何が？」

「言うつもり、なかったんだけど」

　鳴くんはそこで言葉を切った。

　箸を置く。

　その指先が、微かに震えていた。

　それを見た瞬間。

　朝から胸の奥に引っかかっていたものが、嫌な形を持った気がした。

「……父さんが、危篤らしい」

「……え」

　すぐには、意味が入ってこなかった。

　父さん。

　危篤。

　頭の中で二つの言葉が繋がるまでに、数秒かかった。

「……お父さん？」

「うん」

　鳴くんは俯いたまま頷く。

「母さんから、朝連絡来て。昨日倒れて、病院運ばれたらしくて」

「……うん」

「俺、母さんが父さんと連絡取ってることも知らなくて」

　そこから先は、いつもの鳴くんらしくなかった。

「いや、どのくらい連絡取ってたのかも知らないんだけど。俺、中学入るくらいの時に親離婚してんだよ」

「……そうだったんだ」

　初めて会った頃には、鳴くんはもう一人暮らしをしていた。

　三年間一緒にいても、家族の話を聞くことはほとんどなかったから、知らなかった。

　ふと、水族館で見た横顔を思い出す。

　子どもの頃、何度も来たと言ったあとの。

　ほんの一瞬だけ、寂しそうに見えた顔。

　――もしかしたら。

　あの時も、家族のことを思い出していたのかもしれない。

「うん。それから父さんとは一回も会ってない」

「十年くらい？」

「……そんくらい」

　自分で答えてから、鳴くんはまたスマートフォンへ視線を落とした。

「だから、別に……」

　一度、言葉が止まる。

「俺にはもう関係ないっていうか。父親ではあるけど、十年も会ってないし」

「うん」

「なのに、なんで今さら俺に連絡してくんだろって」

　困ったように笑う。

　けれど、吐き出した息が微かに震えていて。

「しかも今日だよ？」

「……うん」

「今日、ライブなのに」

　笑っているのに、全然笑えていなかった。

　関係ないと言いながら、朝からずっとスマートフォンを気にしている。

　十年も会っていないからこそ。

　鳴くん自身、何を思えばいいのか分からないのかもしれない。

「……鳴くん」

「俺、今日ライブだし」

「うん」

「ファン、何万人も来るし。ウェブ配信もあるし。スタッフもこんだけいて」

　一つずつ、自分に言い聞かせるように並べていく。

「だから、行けるわけないじゃん」

「……」

「別に、行きたいとも――」

　言いかけて、声が止まった。

　私は何も言わなかった。

　ただ、その揺れる瞳を見つめ返す。

「……」

　長い沈黙のあと。

「……分かんない」

　鳴くんが俯いた。

「俺、どうしたいんだろ」

　当惑したその声だけが、まるで十年前に取り残された子どものように、ひどく幼く聞こえた。