第31話：混沌の幕開け
「では、手短に説明します」
目の前の助手席から少尉の声が聞こえた。
冷静で聞き取りやすい発声が、疲れ切った身体に染みる。
染みるというのは、よく伝わるという事。そしてよく伝わってしまうと、嫌でも脳が動かされる。
目の前にある椅子の隙間から見えるチョコレート色の髪が揺れて、微かに柑橘系の匂いが漂った。
「まず、軍曹と彼女は同室です」
助手席と運転席の間からこちらを振り向いて、放心状態の真奈を指差しながら少尉が言った。
後部座席に乗っているのは、俺と真奈と拓海だ。真奈を挟むようにして座っている。
「部屋は３２２号室。前と一緒ですね」
寮の間取り図が映し出されたタブレットを見せて、ココですと指差しながら少尉は説明する。
赤外線監視システムに軍本部への直通回線、援護魔導士の２４時間配備等々。
真奈の監視については、たったいま軍本部の屋上で決まった。
にもかかわらず、その実行計画は洗練され尽くしている。
何故か？ それはつまり、少佐が事前に準備していたのだろう。
少佐はこうなる事を知っていた。いや、少佐がこうなるように仕向けた。
恐らく、真奈をMMR本部にやった時から既に少佐の計画の上だ。
…………なるほど。
ことの全貌が分かったからといって、なにも思わない。ああ、そうだったのかと感じるだけだ。
「ですので、いまから１０分以内に荷物を纏めて下さい」
「…………えっ？」
――――――荷物を纏める？
少佐の壮大な計画よりも、その一言の方が重要だった。
寮室は原則で２人用。つまり、真奈が今の寮室にやって来るのなら、拓海は出ていかなければならない。
慣れ親しんだ寮室から出る準備を１０分以内にしろと、少尉はそう言ってる訳だ。
困惑の声を漏らした拓海を見るが、やはり現状を処理しきれていない。
しかし俺の視線に気づくと、慌ててニカッと笑う。そして、その繕った笑顔が笑顔としての役目を果たしていないことに気づいて、すぐに窓の方を向いてしまった。
「…………着きました。正面からは目立ちすぎるので、窓まで飛んで下さい」
しばらく沈黙が車内を覆ったが、ガソリンエンジンの動作音が止まると同時に俺の方のドアが開く。
先に降りて、相変わらず目の焦点が定まらない真奈を引きずり出す。そして拓海が降りるとドアは閉まって、黒い煙を吐き出してから車は走り去ってしまった。
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「――――これだけか？」
部屋中の引き出しという引き出しを開けて、部屋の空気が埃っぽくなるほどに物を掻き集めた。
それにも関わらず机の上に出された荷物は、それこそ机に収まるくらいの量しかない。
しかも大半は魔導書や魔道具で、私物といえば歯ブラシとリュックサックが１つ。
「持っていくのはこれくらいで良いかなぁ。後はもう使わないし」
比較的新しい魔導書を紐で縛りながら、拓海が洩らした。言っていることとは反対に名残惜しい気持ちが伝わってくる。
背表紙が掠れて見えなくなるほどに使い込まれた魔導書が、ビッシリと棚の中に残されていた。
「――――プルルルルル」
玄関から内線のコール音が響く。「僕が出るよ」と、拓海が受話器を取った。
「はい…………、はい。…………え？ あ、分かりました」
１０秒と経たない内に、通話が終わる。
「なんだって？」
「いや…………、えっとね、部屋が決まったって」
そういう拓海はなぜか笑っていた。
笑おうと思って笑っているのではない。少しだけ口角が上がった自然な笑みだ。
この笑顔の意味はなんだ？ どうしてこのタイミングで笑顔が出る？
俺と別の部屋がそんなに嬉しいのだろうか。…………嫌、流石にそれは考え過ぎている。
拓海は通話が終わってから笑みを浮かべた。つまり通話の内容、決まった部屋がよっぽど良かったのだろう。
しかし…………、良い部屋ってなんだ？ 間取りは違うだろうが、寮室なのだからそこまで変わらないはず…………。
「じゃあ、そろそろ行くね」
考えてる間に、拓海は既に窓際に居た。
数冊の魔導書を纏めて縛った物を右手に、魔道具を詰め込んだリュックサックを左手に持って、開け放たれた窓枠に座っている。
――――最後？ もしかしてこれが最後なのか？
そうだ。校舎も違うし、部活も違う。俺と拓海に寮室以外の接点はない。
運が悪ければ、いや、高確率で二度と会えないだろう。つまりこれが最後の会話だ。
金色の髪が前に振れて、身体が後ろに傾く。存在が窓の外に吸い込まれていく。
急すぎて言葉が出ない。
しかし、なにか、なにか一言。言葉を発さなければならない。
学園でたった１人の友人。この関係を終わらせないような一言を。
「―――――――――またな」
「うん、またね！」
その返事だけが、窓枠に残った。
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部屋から１人居なくなった後で、開けっ放しの窓を閉める。空気の流れが止まって、体感温度が僅かに上がった。
冷たい金属の取っ手。それを握る手のひらから余った熱が流れていった。
友人との別れ。
センチメンタルな気分になるには十分な材料だ。
しかし、いまは任務中。窓の鍵を閉めると同時に思考メカニズムが専用のものに切り替わる。
二段ベッドの下段で寝息を立てている対象。窓ガラスに映るその姿を「監視」しながら、窓の前で立ち尽くした。
監視しろと言われただけで、任務の実行に制約はない。
つまり、このまま外を眺めながら監視しても問題はない。
歩道には学生の姿が見え始めて、徐々に街が朝になっていく。
そして制服を着た学生たちが居なくなると、次に自動車が増え始め、それすら少なくなる頃には昼だ。
高く登った太陽の日差しが街を照らす。規則的に並ぶ窓の集合体が輝く。
その輝きがオレンジ色になって、ついにはガラスに映る赤い太陽が沈んだ。
――――プルルル。
玄関先の内線が鳴ったのは、１９時を過ぎた頃だった。
「はい」
すっかり鉄の臭いが染み付いた右手で、受話器を取った。相手は分かっているので、応答は簡潔に済ませる。
『彼女はまだ寝ているな？』
予想通り相手は少佐だった。
「はい。寝ています」
『振り返れ』
命令に従って後ろを向くと、対象が上半身を起こしている。
そして足を地面に下ろして、こちらを向いた。
「たったいま、起床しました」
琥珀色の目と視線が噛み合う。そのまま対象は立ち上がって、こちらに向かって歩き出した。
『よろしい。では任務の変更を行う』
少佐の声は僅かに掠れていた。朝からこの時刻までずっと会議だったようだ。
零級魔術師を学園で預かるなんてとても受け入れられる話じゃない。
それを抜きにしてもゼロ絡みの重大案件。軍本部に居るありったけの将校が動員されただろう。
そして、その会議の結果が今から伝えられる。
…………別にどうと言うことでもない。言われたことを実行すればいい。
簡単だ。
服の内側にある拳銃の位置を確認する。
『――――――任務内容は、零級魔術士《真奈》と友好関係を築くこと。そして、その知識量を一般高校生の平均まで上げること。その２つにに変更される』
「――――え？」
「時間がない。詳細は追って知らせる」
「了か―――、あ、いえ、そうではなく…………」
――――プツ。
通信が途切れた。
それと同時に自分とは別の、体温の異なる指が頬に触れる。
「～～！ ～～～なに？」
対象…………真奈の声。
なんて言った？ 瞬間的に思考が止まっいて聞き取れなかった。
その手には、俺から奪い取った受話器が握られている。
「電話だ。遠くの人と話せる」
おそらく、それについて聞いていたのだろう。最低限の情報を与えた。これで状況整理の時間が確保できる。
少佐にまだ色々と聞きたいが…………。受話器は使えない。
つまり、面倒くさいが思考する他にない訳か。
まずは今からの行動。
「友好関係を築け」と、聞き間違いでなければ少佐はそう言った。
つまり引き金を引くような事にはなり得ない。
………………いや、「引き金を引くような事態にしない」。それが、そのまま任務内容の１つ目だろう。
「なんにも話さないわよ？」
しばらく１人で話していた真奈が、逆さまに持った受話器を耳に当てたままこちらを見上げた。
「持つ向きが逆さまだ」
「そうなのね！」
正しい方向に持ち直して、何処にも繋がっていない内線に向かい再び独り言を始めた。
２つ目の任務について考える時間が出来上がる。
２つ目については、文章のまま読み取れば一般高校生のレベルまでの教育を与えるということになる。
１５年かければ確実に可能だろうが、恐らくそんな長い時間はない。
というか時間の問題以前に、誰が教えるんだ？ 家庭教師でも呼ぶのか？
…………ああ、クソ。結局分からない。
「ねぇねぇ。私が話したことが、そのまま帰ってくるの」
「ああ。変な所に繋がったのかもな。一回切れ」
「どうやって切るの？」
「ココに引っ掛けるんだ。ほら貸せ…………」
「私がやる！」
ガチャリ。差し出した右手を振り切って、受話器が所定の位置に戻る。
そして興味が失せたのか、真奈は他の標的を探してキョロキョロと辺りを見回し始めた。
「これなに？」
指差したのは、朝からずっとニュースが流れているテレビ。
「テレビだ。いろいろな情報が映る」
「へぇ…………」
その返答と一緒に、真奈の意識はテレビの方に吸い込まれていく。
朝からずっと流れているのは、たった１つのニュース。つまり今朝の隕石騒動。
１２時間も経てば情報が落ち着くには十分で、不確定なものが排除されて洗練された情報をアナウンサーが読み上げている。
そこにピコンピコンと赤色のテロップが浮かび上がり、速報の２文字が現れた。
「今朝からお伝えしています、MMRの魔導実験についての速報です。國山防衛大臣はMMRの魔導実験によって上空に巨大隕石が出現し、街が一時混乱に陥った件について会見で『再発防止を強く要請し、これ以上のMMRへの追求を取り止める』との決定が下されたことを発表しました。これにより――――」
――――なるほど。対外的にはMMRの魔導実験ということになったようだ。
「えっと、隕石とさいはつぼうしと要請と追求。ってなに？」
真奈は１呼吸で全ての質問を羅列した。少し苦しそうにしている様子からして、肺活量は人並みらしい。
…………任務については分からない。が、とりあえずは質問に答えてやり過ごす。そして再び真奈が寝たらもう一度内線をかけて、詳細を求めることにしよう。
「ああ、まず隕石はな…………」
――――ガチャリ
玄関から、金属製の機構が作動する音。
つまり開錠音。
――――誰だ？
真っ黒なドア。そこに取り付けられた真鍮の取っ手が回った。
視線はそのままドアから離さない。
右手で服の中のホルスターを漁り、その中にある冷たい引き金に指をかける。
音もなく開く扉の隙間から、廊下の照明が差し込む。
時刻は夜７時。たったいま電話したばかりだから少佐ではない。
では誰だ？ なんにしろ、招かれざる客の可能性もある
『なお、高速の飛翔体が上空を通り過ぎたという目撃証言もあり、これにより高層ビルの窓ガラスが…………』
「――――あ、真奈さん起きてたんだね」
開かれた扉。１２時間ぶりの緑色の目。
――――拓海だ。
思いの外早い再会に、少し動揺する。
にしても、一体なぜ？ 荷物を取りに来たのだろうか？
「事情は聞いてる？」
「――――ねぇっ。はやく教えて」
「こいつのことか？」
会話に割り込んでまで催促してくる真奈を指差して尋ねる。
「そうそう。もう、やってたみたいだね」
――――やってた？ 何をだ？ 何故この状況を見て「やってた？」と質問が飛んでくる？
混乱する俺を通り越して、拓海は真奈の前に歩み寄った。
「まずは自己紹介だね。改めまして、こんばんは。僕の名前は拓海。今日から真奈さんに魔術を教えることになりました」
「…………え？」
「…………えっ？」
俺と拓海の間に困惑の連鎖が生まれる。
今なんて言った？ 拓海が教える？
零級魔術師に魔術を教えるのか？ こいつに？
拓海が？
「魔術、教えてくれるの！？」
真奈はすっかりその気になって、既に拓海の手を取って部屋の奥に居た。
状況を整理しよう。
この部屋にいるのは俺以外に２人。
１人は学園主席で核すら止める桁違いの学生。
１人は巨大隕石を２つ落とそうとした無自覚テロリストもどき。
整理完了。なかなかに混沌としている。
しかも１人が１人に魔術を教えているから更にメチャクチャだ。一体これからどうなるのだろう。
壁に背中を預けたまま座り込んだ。
”友好関係を築け””高校生レベルの教養”
普通ですら難しいが、相手はポンと巨大隕石を出す零級魔道士。何か有れば国が滅ぶ。
そして友達はやる気だ。当然俺も１つしか選択肢はない。
「はぁ……………」
この一室に、国の興亡が掛かっている。その重責は、俺の肺すらも押しつぶした。
