第11章 「王の目覚め」
夜明けの光が、王都を淡く照らしていた。
だがその朝は、いつもの穏やかな景色とは違っていた。
――処理場、壊滅。
――データ、全損。
――反逆者、出現。
それは一夜にして王国全体に走った“異変”だった。
四つのスート地区では非常警報が鳴り響き、街路に兵士が並び、誰もが息をひそめている。
まるで“見えない戦争”が始まったかのようだった。
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「……王が、お目覚めになった」
城内の大広間――
ジャックたちが一列に膝をつく前で、荘厳な鐘の音が響く。
赤い絨毯の先、金と白で彩られた玉座の上。
ゆっくりと立ち上がったその影が、光を背に大広間を包み込む。
キング。
王国の創始者にして、スート制度を作った存在。
その姿を直接見た者は限られている。
けれど今、その“影”は王国全土に広がっていた。
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「……“心臓”を狙っただけでなく、“忘却”を焼いたと？」
キングの声は静かだった。
だがその声は、玉座の間だけでなく、床の石までも震わせるような圧を持っていた。
「はっ……！ 奴らは“外側の者”です。ジョーカーと――“シアン・グレイ”という名の少年を中心に……！」
ひざまずいたスペードのジャックが報告する。
背筋が汗で張り付いていた。
玉座の上で、キングの顔がゆっくりと上がる。
白い仮面に覆われたその表情は見えない。
だが、その“目”だけは異様な光を放っていた。
「ジョーカー……」
その名を低く吐き出すと、空気が一気に冷たくなった。
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「王よ」
玉座の隣、深紅のドレスをまとったクイーンが静かに口を開いた。
「“外側”がこれほどまでに動いたのは、初めてです。……何らかの“力”が、彼らを押している可能性も」
「力？」
キングは仮面の奥で、笑ったようだった。
「いや……これは、かつて俺が置き忘れた“余白”の報いだ」
「余白……？」
「スートの外。俺たちの“ルール”が届かない場所。
ジョーカーが存在できるのは、その余白があるからだ。……だが――」
キングは立ち上がる。
その瞬間、大広間にいた兵士たち全員が息をのんだ。
まるで大地そのものが震えているような感覚。
「余白は、塗りつぶせばいい」
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「総員に命じる」
キングの声が、冷たい鐘の音のように広間に響く。
「四つのスートすべてを動員しろ。
――“外側”を、徹底的に狩れ」
「はっ！！」
ジャックたちが一斉に立ち上がり、剣を掲げた。
それは祝福ではなく、戦争の合図だった。
「ジョーカー……そして、シアン・グレイ。
この国を脅かす“外の存在”を、今ここで根絶やしにする」
クイーンが一歩前に進み、囁くように言った。
「王よ……あなたが自ら動くおつもりですか」
キングは、仮面の奥で目を細めた。
「当然だ。この国は私の手でつくった――なら、私の手で壊れかけたものを“始末”する」
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森の奥――
「……始まったな」
ジョーカーが倒木の上に腰かけ、鈴を小さく鳴らした。
彼の視線の先、王城の塔が不気味な光を放っている。それはまるで、獲物を見つけた獣の目だった。
「……あれが“キング”の合図か」
シアンが低く呟く。
森の空気が冷たく、息をするたびに肺が痛む。
でも――心は、もう揺れていなかった。
リアが枝葉の影から街の方向を見張る。
「スペード部隊が、城門を出た。……ハート、ダイヤ、クラブも……全部動いてる」
「総動員……」
ジョーカーはにやりと笑った。
「やっぱり“処理場”は痛かったらしいな」
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「なあ、ジョーカー」
シアンは、手にした剣を見つめた。
「俺たち……本当に、勝てるのか？」
「勝つ必要はねぇさ」
「……え？」
「“ひっくり返せば”いいんだよ。この国の“ルール”そのものをな」
ジョーカーの声は軽い。
けれどその奥には、確固たる憎悪と決意が宿っていた。
「俺たちは戦争をしたいんじゃない。
ーー“この国の舞台”をぶっ壊したいんだ」
リアがシアンの隣に立つ。その顔に迷いはなかった。
「……私たちは“消された”側。今さら何を失うっていうの？」
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夜明けの空が、金と赤に染まっていく。
森の木々がざわめき、遠くから兵士たちの行進する音が響いてくる。
その音は、かつてシアンが“憧れていた”音だった。
今は――それが、自分を殺しに来る音。
「……来る」
シアンが剣を握りしめた。
「もう逃げない。俺たちの名前を、誰にも消させない」
ジョーカーが立ち上がり、鈴を鳴らした。
「いいねぇ、その目だ。――幕が上がるぞ、シアン・グレイ」
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玉座の上。
キングが仮面越しに、東の森を見下ろしていた。
「ジョーカー……。おまえが望む“外の舞台”――俺が、全部踏み潰してやろう」
鈍い鐘の音が再び鳴る。
それは王国全土に響き渡る――開戦の合図だった。
