第24話
外後宮に入ってから一月が経過していた。
今はもう外後宮の上級寵臣は俺だけになり、第一寵臣が追放されたことで、俺が第一寵臣になった。帝はほぼ毎日俺の宮に訪れた。
そう、“ほぼ”毎日だ。来ない日もある。
来ない日は、大抵後宮に行っているらしい。
妃と夜伽をし、次の世代の子を産んでもらう。それも帝の仕事だ。
今日は来ない日だった。
「来ませんね」と、凛風が言う。
「今日は来ないよ」
「なぜですか？」
「後宮に行くとおっしゃってたから」
俺が答えると、凛風は眉を寄せた。
「寂しいですか」
「それは……」
寂しい、と言おうとした自分がいた。
（寂しい？ 俺が？）
信じられない。だが、言おうとしたのは事実だった。
「……別に寂しくなどない」
「嘘つかなくていいのですよ」と、李翔がいう。
「最近の志明さまは、帝に夢中のようですし」
「俺が！？」
「そうですよ」と凛風も言い始める。
「そんな、俺は……別に……」
「夜だって、結構盛り上がってるじゃないですか」と凛風が口元を手で隠しながらそういう。
「いやっ……それはっ……」
みるみるうちに顔が熱くなる。
「俺は……ただ……そ、そう！ 側室の仕事を全うしてるだけであってだな！」
「じゃあ、帝のことは好きじゃないのですか？」と、李翔が聞いた。
「……」
好きじゃない、わけがなかった。
シャンチーや碁を一緒にしてくれる。
時々周りに聞かせることが難しい相談事を聞かせてくれる。
遊び相手としても、仕事相手としても必要としてくれた。
夜だって、大切に、宝物を扱うみたいに優しく……。
「……」
夜の光景を思い出し、そして今誰かと夜伽をしているのだろうと思うと、胸が苦しくなった。
これはきっと──。
「……好き……だよ」
「わあ！！」と凛風が手を叩く。
「やっと認めましたね」
「うるさい！ もう、お、俺は寝るからな！寝るぞ！」
「はい、おやすみなさい」
「おやすみなさい！」
二人に見送られ、俺は寝室に入った。
布団の中に潜り込み、熱い顔を手で覆う。
今、帝は──。またそんなことを思って、苦しくなる。嫌だ嫌だと首を振りながら、目を閉じた。
