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第17話

　肖然と帝と共に住処になる建物に入る。

（本当に帝ついてきた……）

　ついてきた帝が興味津々といった様子で建物の中を見て回る。

「外後宮は後宮のように細かな位はありません。しかし、大まかに上級、中級、下級と分かれることになります。志明さまは上級寵臣です」

「上級ですか。他に何人いるのですか？」

「上級は志明さまの他に1人、中級が7人、下級には12人いらっしゃいます」

　後宮にいる姉、麗霞は中級妃だ。

（俺が上級？）

　俺はふと帝の方を見た。

「なぜ俺が上級なんですか？」

「家柄だ」

「……では、なぜ姉は正二品なのですか？」

「それは後宮を管理するものが判断しております」

　肖然が口を挟む。

　なんとも言えない胸のつかえを感じたが、俺はそれ以上詮索しなかった。

（いや、それよりも……）

　俺は肖然の袖を軽く引っ張り、顔を寄せて耳元で囁く。

「思ってたより側室多いですね」

　そう言うと、肖然が微妙な顔をして微笑む。

　顔を寄せたまま、俺に小声で「はい」と言った。

　帝がこの光景が不満らしく、わざとらしく咳き込むと、肖然は襟を正して少し距離を取ってこちらを見た。

「基本的に下級は平民出身のものです。中級になると身分の高いものになります。それか、身分は低いけれど帝のお気に入りであれば中級になりえます。上級は、身分の高いもので、帝のお気に召した方です」

「なるほど」

　俺は“帝のお気に入り”らしい。

　嬉しさはないが、そういう理由で位が決まるのであれば、外後宮での立場はあまりいいものにはならないだろう。

　後宮と同じようにいろんな感情、そして策略が渦巻く場所であれば、だが。