詳細不明の公爵令嬢を仲間にした十代目勇者ですが、彼女にプロポーズした翌日に世界が滅びました

勇者と公爵令嬢-2-

　訓練場で、俺は模擬戦用の片手剣を選んだ。

　サーシャ嬢は訓練着へ着替え、革で刃を覆った二本の短剣を手にしている。

「短剣は不利では？」

「そうでもないですよ」

　サーシャ嬢は短剣を指先で回し、口元を緩めた。社交界について話していたときより、ずっと生き生きとして見える。

　エドガーが俺たちの間へ進み出た。

「急所へ武器を当てるか、相手が敗北を認めた時点で終了といたします」

　数歩下がり、片手を上げる。

「始めてください」

　俺は先に踏み込み、肩口へ剣を振り下ろした。

　サーシャ嬢は身体を横へずらし、短剣で剣の勢いを受け流す。そのまま、もう一方の短剣を俺の脇腹へ伸ばした。

　速い。

　剣を引き戻し、柄で受け止める。

「さすがに避けられますよね」

　サーシャ嬢の声音に、わずかな楽しさが混じった。

　次の瞬間、片足を軸に身体を回転させる。

　遠心力の乗った短剣が俺の剣を打ち、手首へ重い衝撃が走った。

　腕の力だけではない。踏み込みから腰、肩へとつないだ回転を、一撃へ乗せている。

　俺が押し返しても、その力まで次の回転へ利用してしまう。

　自分より力のある相手を、正面から押し返そうとはしない。

　ならば、回転する場所を与えなければいい。

　距離を詰め、サーシャ嬢が横へ抜けようとするたび、剣先で進路を塞いだ。

「今度は回らせません」

「さすがは勇者様ですね」

「逃げ道はありませんよ」

「正面から戦えないわけでもないんです」

　サーシャ嬢が、真正面から踏み込んでくる。

　振り下ろした剣を二本の短剣で受け流し、そのまま俺の懐へ滑り込んだ。

　短剣の柄が俺の手首を打つ。

　剣を握る力が緩んだ一瞬に、サーシャ嬢の短剣が脇腹へ伸びた。

　同時に剣を引き戻し、彼女の肩へ向ける。

　互いの武器が、ほとんど同時に止まった。

「そこまでです」

　エドガーの声が響いた。

　息を吐き、剣を下ろす。

「相打ちでしょうか」

「そうみたいですね。正面から崩せると思ったんですけど」

「俺も、動きを封じれば勝てると思っていました」

「惜しかったですね、お互いに」

　サーシャ嬢は肩をすくめた。

　公爵令嬢だからというだけで不安に思っていた自分が、急に恥ずかしくなった。

　サーシャ嬢は、守られるだけの令嬢ではない。

　少なくとも、剣を交えた今なら、それだけは断言できる。

「ぜひ、勇者一行に加わってください」

「そんなに簡単に決めていいんですか？」

「簡単に決めたわけではありません」

　息を整え、サーシャ嬢をまっすぐに見る。

「敵になったら怖いですし、味方なら頼もしい。俺が敵を引きつければ、サーシャ嬢は死角へ回れる。一緒に戦えると思います」

　サーシャ嬢は俺の顔を見つめた。

　口元は柔らかく緩んでいる。それでも、その目だけは、俺の言葉が本心なのかを確かめるように動かなかった。

「勇者様、意外と頼もしいですね。勇者に選ばれたばかりで、浮かれているんだろうなと思っていました」

「ひどくないですか？」

「お会いする前の話ですよ」

　サーシャ嬢はわずかに首を傾けた。

　噂に聞いていた公爵家の毒花とは、ずいぶん印象が違う。

　それでも、一度の顔合わせで分かったつもりになるべきではないだろう。

「アレクサンダー」

　殿下に呼ばれ、そちらを向いた。

「サーシャ嬢と行動をともにできると思うか」

　殿下だけでなく、妃殿下や兄さんの視線も俺へ集まる。

　急に喉が渇いた。

　模擬戦では迷わず動けたのに、俺の答えで一人の行く先が決まると思うと、言葉が重くなる。

　それでも、ここで目をそらすわけにはいかなかった。

「はい。一緒に戦いたいと思います」

　答えると、殿下はサーシャ嬢へ視線を移した。

「サーシャ嬢。勇者一行へ加わることに、異存はないか」

「ありません」

　殿下が表情を改める。

　その変化を感じ取ったのか、サーシャ嬢も背筋を伸ばし、公爵令嬢としての姿勢へ戻った。

　兄さんも柵から身体を起こす。

　訓練場の空気が静かに引き締まった。

「サーシャ嬢を、第十代勇者一行の斥候として正式に任命する。勇者アレクサンダーに同行し、魔王封印の任にあたれ」

「謹んで、お受けいたします」

　サーシャ嬢が深く頭を下げた。

　俺は彼女へ右手を差し出す。

「改めて、よろしくお願いします、サーシャ嬢」

「こちらこそ、よろしくお願いします、勇者様」

「アレクサンダーで構いません」

　サーシャ嬢は差し出した手を見たあと、俺へ視線を戻した。

　初対面の挨拶を交わしたときと同じように、こちらを観察している。

　けれど、その口元には先ほどまでなかった柔らかさがあった。

「それなら、僕のこともサーシャと呼んでください。アレクサンダー」

　サーシャが俺の手を取った。

　細く、少し冷たい手だった。

　けれど、握り返す力は思っていたよりも強い。

「よろしく、サーシャ」

「はい。よろしくお願いします、アレクサンダー」

　俺はまだ、彼女のことを何も知らない。

　なぜ魔王討伐の旅へ出るほど社交界を離れたいのかも、穏やかな表情の奥で何を考えているのかも分からない。

　それでも、俺にできないことを担ってくれる仲間ができた。

　ならば、俺も彼女の力になれるようになりたい。