第４節 探検
依頼人に連れられて辿り着いたのは小さな工場で、静まり返ったその様子や小さな植物たちが我が物顔でそこらじゅうを彼らの国にしていることから、何年も前に稼働は止まっており、取り壊し待ちであることが窺えた。さすがに、彼女も現場につくなり眉をひそめた。
「建物自体はまだしっかりしてるようだけど…小さな子の遊び場にするには危ないと思うよ。」
「ごめんなさい…探検してみたくて。」
「気持ちは分かるけどね。人間のもつ好奇心とは概してそんなものだ。」
「…探偵さんも、人間じゃ？」
「僕は少し鈍いのさ。」
黄色い蝶が彼女たちを追うように無邪気に舞う。アスターが道標となり、彼女たちを導く。
「あ、ここです。この階段の先の扉で、シンはいなくなっちゃったんです。」
依頼人が指を指した先は、日陰になっており草花もなく、じめじめとしたこけが生い茂る非常階段であった。
「へえ、ここが。案外、異世界への入り口もつまらないところにあるものだね。」
「異世界？」
「そう、僕らが住んでる世界とは少し異なる世界、異世界だ。君の弟が懇意に通っている扉の先だよ。それにしても、現実の非常階段から異世界に逃げ込むだなんて、いよいよ本当に現実が嫌になったのかもしれないねえ。」
「そんな・・・。やっぱり、もう帰ってこないんじゃ・・・。」
「からかっただけさ、泣かないでおくれ。」
二人はカン、カンと心地よい金属音を響かせ、滲んだ血のように赤黒い錆をまとわりつかせる階段を登る。すると、飾りっ気のない非常口が姿を表した。かつては意気揚々と緑色の灯火を掲げ、民衆を導いていた救世主も今や一人ぽっちで過去の栄光に身を浸すのみとなり、心なしかうなだれているようだった。
「ここです、この先に行ったきり、シンは・・・。」
「ふうん・・・、試しに開けてみるか。・・・鍵が壊れているな、普通に開いてしまった。でも、これはどうやら普通の扉のようだよ。君も試してみて。」
彼女はつまらなさそうに持っていた杖で扉を小突き閉めた。
「うん…私がやっても同じだと思うけどな。」
そう言い終わらないうちに、依頼人は姿を消していた。彼女と同様扉を開け、一歩踏み出し探偵の顔を見上げようとしたが、目の前を良く確認しなかったため大きく道を踏み外したのだった。彼女が下を覗きこむと、依頼人が小さくなって落ちていくのが見えた。
「あはは、落ちちゃった。君なら開けられると思っていたけど、まさかこんな風に落ちるとはね。君、大丈夫かい？」
薄情な探偵の無邪気な一人笑いを遠くに聞きながら、少女は落ちていた。落ちながら、仄かに輝く青い透明な膜を幾つも破っていった。膜は少女に破られ、一度沈んだ後放射状に跳ね上がっていくつものエゾギクを咲かせた。端の飛沫はそのまま放物線を描いて再び下に落ち、鈴蘭のように小さな花を連なりに咲かせ、エゾギクと同様に散っていった。開いた扉から漏れる微かな光とこの飛沫の花の他に光源がなかったため、下へ下へと続く暗闇の世界と、咲き乱れる花はまるで少女が棺に収まっていくようであった。
「置いていかれるとまずいな、僕も行くとしよう。」
彼女も両手を広げ、暗闇へ落ちていく。しかし、何も起きない。
「こう、あからさまに依怙贔屓されると、どうにも気分が悪いな。客人にも何かあるべきだろう、例え招かざる者だとしても…それがエチケットやマナーというものだ。」
落ちながら体勢を整え彼女が杖を横に振ると、甲高い音が鳴り響いた。叩いたのは一度であるにも関わらず、何度も音は鳴り響いた。その音が鐘の音聞こえるようになる頃、彼女達は新たに開いた巨大な扉の中に落ちた。彼女が尻餅をついたのは、世に知られる一通りの神々にあの世で便宜を図ってもらえるよう頼んだ後のことであった。
