第９話 一段上の印影
一年と少し前。
１９４２年十二月下旬
昭南島（旧シンガポール）
路地裏の湿った空気に、安煙草と腐りかけた果実の匂いが混ざり合っている。
看板のない酒場の奥。薄暗いランプの光が届かないボックス席に、国民服姿の男が三人座っていた。
熱帯の夜だというのに、首元までしっかりとボタンを留め、それでも猫背の背中が布地を余らせている、浅黒い肌をした「小柄な男」は、手元のグラスに注がれた酒を、退屈そうに揺らしていた。
「……以上が、南方軍総司令部における第二四半期の物資移動の概算です」
向かいに座る若い部下が、声を極限まで押し殺して報告を続ける。
「港湾部からジャワ方面への横流しは、依然として続いております。また、先月潜らせた工作員からの報告によれば、軍務局の一派が、現地の華僑から巻き上げた資金を独自のルートでプールしている形跡が……」
「なるほど。で、その小役人どもは、いくら貯め込んでいるんだね？」
「はっ、見込みでは毎月二千圓ほどの……」
「あぁ、待ってくれ。……もういい」
小柄な男はグラスをテーブルに置き、ひどく退屈そうにため息をついた。
「確かに、東京の『閣下』は、微に入り細を穿つ御方だ。一銭一厘の帳尻までお気にされる性分だが……全てを追っていてはキリがない」
小柄な男はグラスを揺らしながら、ゆっくりと続ける。
「泥棒を追うなとは言わんよ。だがね、閣下のお耳に入れるには、桁が二つばかり足りない。……閣下は今、大東亜という途方もなく広大な地図を見ておられるんだ。その端っこで、腹を空かせた連中が小銭をくすねたところで、大局には何の影響もない」
「はっ……おっしゃる通りであります」
「我々の仕事はね、その有象無象の中から『首輪を噛み切ろうとする狂犬』だけを見つけ出し、間引くことだ。……君たちは、その塩梅を上手く見定めねばならない。違うかね？」
「はっ……肝に銘じます」
「資金の流れは引き続き追いたまえ。だが、報告書はもっと洗練させろ。閣下の貴重な時間を、退屈な小銭の勘定で奪うな」
二人が頷いた、その時である。
バンッ、と乱暴な音を立てて酒場の木戸が蹴り開けられた。
「憲兵隊だ！ 全員動くな！」
軍靴の重い足音が店内に雪崩れ込み、酔客たちの悲鳴と怒号が交錯する。懐中電灯の鋭い光が、薄暗い店内を無遠慮に舐め回した。
軍刀を吊った猪首の下士官（軍曹）が、奥のテーブルで静かにグラスを傾けている男たち三人の姿を認め、目を細めて歩み寄ってきた。
「おい、そこの薄汚い連中。立て」
憲兵軍曹は越智のテーブルを軍手でバンと叩き、横柄な声で凄んだ。
「こんな時間までコソコソと、何の密談だ。身分証を出せ。荷物も全部開けろ」
部下二人が反射的に腰を浮かせかけるが、小柄な男は手でそれ制した。
男はグラスの酒をゆっくりと飲み干すと、哀れむような笑みを浮かべた。
「……やれやれ、まったく。君も運のない男だな……」
小柄な男はゆっくりとグラスを置く。
「相手が誰かも知らずに、机を叩いてしまった」
「あぁ？ なんだと貴様……！」
軍曹が顔を真っ赤にして軍刀の柄に手をかけた瞬間、小柄な男は内ポケットから黒革の手帳を取り出し、テーブルの上に無造作に放り投げた。
軍曹は反射的にそれを受け取り、硬い指先で確かめる。
開かれた手帳の頁。そこには、陸軍省の権威を示す重々しい公印と「軍事機密」の赤い透かし文字。そして――。
特種査察命令
参謀本部第二部 差遣
陸軍大尉 越智広重
（発令）陸軍省
（経由）参謀本部第二部
（決裁）第二部長 有末精三
その書式は見慣れたものだった。
だが――決裁欄の印影の位置が違う。通常より一段上に置かれている。
軍曹の顔からスッと血の気が引き、土気色に変わった。
陸軍省の中枢から直接特命を帯びている、中央の特務将校。それが目の前の、擦り切れた服を着た小柄な男の正体だった。
越智広重は背もたれに深く寄りかかったまま、冷え切った眼差しを向けた。
「……君の身分証を見せろ」
「は、はっ！ 申し訳ありませんッ！ 当方、昭南憲兵分隊の――」
「しーっ……」
越智は人差し指を唇に当て、面倒くさそうに顔をしかめた。
「どうして君は、そう無駄に声が大きいんだ。ただでさえこの島は暑苦しいというのに……君のその大声のせいで、余計に頭痛がしてくる」
越智はゆっくりと立ち上がると、直立不動で震える軍曹の正面に立ち、凍りついた手から身分証をすっと抜き取った。
薄暗いランプの光に透かし、嫌味ったらしい視線で文字をなぞる。
「……そうか。大島軍曹か」
越智は名前を呟くと、ふっと笑みをこぼした。そして抜き取った身分証を、大島の軍衣の胸ポケットへポンと滑り込ませた。
そのまま指先で、軍曹の乱れた襟を撫でるように丁寧に直していく。大島の額から、滝のような冷や汗が流れ落ちた。
「私が誰の、いや、正確には『どのお方』だな……の指示で、この南方の酒場に身分を隠し、こんな薄汚れた服を着て安酒を飲み、便所のような底辺を這いずり回っているか……軍曹という身分にもなれば、少しは想像がつくと思うがね？」
「も、申し訳ありま……」
「失礼だがね……私の抱えている仕事に比べれば、君たちのやっている、セコい末端の小遣い稼ぎの取り締まりなど、道端のゴミを拾うような話なんだよ」
ポン、と越智は最後に大島の肩の埃を払った。
そして、その耳元へ唇を寄せ、蛇のような囁きを落とす。
「もし、この店で私たちと会った事を、ほんの少しでも誰かに喋ったり、私の作戦にほんの僅かでも影響するようなことがあれば……君は来月、東部ニューギニア最前線――弾雨の降るジャングルのど真ん中で、勇ましく敵と交える事になるだろう」
「……ッ！」
「いいかね。君が本当に誰にも喋らなかったとしてもだ……もし、この件がどこかから漏れれば、私は君が喋ったと判断する。その時は運がなかったと思ってくれ」
「はっ……！ 承知いたしました……ッ！！」
「よろしい。では、君のその立派な仕事を続けなさい。……店を出る時は、くれぐれも静かにね」
大島軍曹は蒼白な顔のまま、音を立てないように必死で、しかし狂ったような速さで敬礼すると、逃げるように店から出て行った。
静寂を取り戻した店内で、越智は微かに乱れた国民服の袖を直し、再び椅子へ腰を下ろした。
何事もなかったかのように、グラスへ酒を注ぐ。
「しかしまぁ……野良犬のしつけまで、私の仕事だとは思わなかったよ」
越智はテーブルの上の手帳を懐にしまいながら、完全に固まっている二人の部下へ人懐っこい笑みを向けた。
「さて……話を折られたが、どこまで話したかな？」
グラスの酒に、薄暗いランプの光が深い影を落としていた。
