死亡扱いの最強冒険者、１３歳の姪として再登録しました ――“故人”のままバレずに現役復帰します――

第1話 潮時と祝杯（前編）

本日二話目をお届けいたします。

この話からご覧いただいているお方は、第一話　プロローグからご覧いただければ幸いです。

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クルドの街――冒険者ギルド併設の訓練場。

　剣と剣がぶつかる乾いた音が絶え間なく響き、クランのメンバーをはじめ、腕試しをする冒険者たちがそれぞれの区画で汗を流している。

　掛け声と足音が入り混じり、石畳の床には練習時についた傷跡が幾重にも刻まれていた。

　熱気と砂埃が混じる中、誰もが己の課題に集中している。

「――で、話ってのは何ですか」

　木剣を肩に担いだまま、ライアン・ローデンが振り返る。

　短く刈った黒髪。

　鍛え上げられた長身。

　額にはうっすらと汗が浮かび、その灰色の瞳は鋭く周囲を見渡している。

　立っているだけで、周囲の空気が自然と締まる。

　その顔はもう、“少年”ではなかった。

　けれど――

　ケイトから見れば、いつまでもはなたれ小僧のガキのままだ。

　――決して口にはしないけどな……

「大した話じゃないさ」

　壁に寄りかかりながら、ケイトは肩をすくめる。

　漆黒の長い髪を首の後ろで無造作に束ね、切れ長の緑の瞳で訓練場を静かに見渡していた。

　日に焼けた肌には、長年の戦いを刻んだ細かな古傷がいくつも残り、細身ながら引き締まった身体には一切の隙がない。

　ただ立っているだけで、歴戦の冒険者だと分かる――そんな独特の圧があった。

　そんな彼女は腕を組んだまま、軽く顎で示す。

「とりあえず…その稽古、終わらせな。どうせ長くなる」

「……最初からそう言ってくださいよ」

　苦笑しながらも、ライアンは相手に合図を送る。

　構え直した相手が踏み込み、ライアンもそれを迎え撃つ。

　乾いた剣戟が二、三度響いたかと思えば、もう勝負は決していた。

　なんだかんだ言っても、数手で勝負を決めるあたり、さすがはクラン〈翼〉の代表だ。

　その様子を眺めながら、ケイトは小さく息を吐いた。

　訓練場に響く打撃音や掛け声の中でも、ライアンの動きだけは妙に落ち着いて見えた。

　無駄な踏み込みが減り、攻防の切り替えも滑らかになっている。

　以前のような迷いの癖も、もうほとんど残っていない。

――いい育ち方をした。

　技も判断も、かつて自分が口を挟まなければならなかった頃とは違う。

　今ではもう、細かく指示を出す必要もほとんどない。

　それが、少し誇らしくて――同時に、胸の奥にわずかな空白を残す。

「それで……？」

　稽古を終えたライアンが、汗を拭いながらこちらへ歩み寄ってきた。

　戦い終わりの呼吸のまま、まだ完全には気が抜けていない様子だった。

「話ってのは……？」

　その問いに、ケイトは一拍だけ間を置き、あまりにも簡単に核心を落とした。

「クランを抜けるよ」

　――空気が変わったのが分かった。

　訓練場では、まだ稽古の途中だった隊員たちが何人か動きを止めていた。

　剣を振る手が中途半端な位置で止まり、視線だけがこちらへと集まっている。

　それまで響いていた打撃音や掛け声が、断続的に途切れ、妙に間延びした静けさが広がっていた。

（あいや〜、一気に注目集めたな）

　視線を上げると、ライアンがこちらを見ていた。

　表情が固まり、言葉を探すように揺れている。

「……冗談、ですよね」

「こんなこと冗談で言うほど、悪趣味じゃねーよ？」

　呆然としていたライアンの視線が、次の瞬間には鋭く変わる。

　だが、ケイトはその圧を真正面から受けても、肩をすくめるだけだった。

「そろそろ潮時だよ」

　どこか乾いた声だった。

「お局がいつまでも居座るもんじゃない。今はまだ“煙たい”で済んでるが、そのうち“邪魔”になる」

「そんなこと、誰も――」

　最後まで言わせず、ケイトが言葉を重ねた。

「思ってるさ」

　迷いも間もない呆気ない即答だった。

「口に出さないだけでな」

　口先だけの姦しい奴なんてどこにでもいる――

　沈黙が落ちる――

　ライアンの喉が一度動き、言葉を探すように視線が揺れた。だが、うまく形にならない。

「昔なら気にもしなかったけどな。跳ね除けて、黙らせて、それで終わりだった」

　軽く笑うその声には、かつての覇気の名残がある。

「……でももう、そういう気力も体力もない」

　それは冗談ではなく、ただ事実を並べたような静かな声音だった。

「設立のときの連中も、もう……いないしな」

　ぽつりと落とした言葉に、ライアンは完全に言葉を失う。

　空気が重く沈む。誰も割って入れないまま、時間だけが流れていく。

「……だから、もう…終わりだ」

　ケイトはそう結論づけるように言った。

「お前ももう一人前だ。いや、とっくにだな……」

　短く視線を向ける。

「もっと、もっと、いいクランにしてくれよな――〈翼〉を………」

　言い終える前から、それが別れの言葉だと分かるほどには、ケイトの声は静かだった。重さも押しつけもなく、ただ事実だけを置いていくような響きだった。

「……嫌です」

　低く、しかしはっきりとした声だった。

「勝手に決めないでください」

「勝手でも何でもないさ。あたしの進退だ」

「なら、なおさらだ――」

　ライアンが一歩踏み込む。距離がわずかに詰まる。

「あなたがいなくなったら、〈翼〉は――」

「困りゃしないさ！」

　言葉を被せるように、ケイトは断言した。

「困りゃしない、お前がいるだろ。それで十分だ」

「……！」

　言い返す言葉が見つからない。

　言い返そうとしても、喉のところで言葉が止まる。

（期待されている……）

　ライアンの胸の奥に、それが当然のことのように沈んでいく。

　それが分かっていて、ケイトはわざと軽く笑った。

「心配すんな。消えて無くなるわけじゃない」

　手をひらひらと振る。

「……まあ、この機会に、ちょっと故郷に顔を出してくるつもりだけどな。イプザの町で妹が家を継いでるからさ」

「……どれくらいで戻るんですか」

　――少し弱い声。

「さあな。半年くらいか…な」

「半年……」

「その頃には落ち着いて、あたしがいなくてもちゃんと回ってるさ」

　そう言って、背を向ける。

「じゃあな、ライアン」

「待ってください！」

　呼び止める声――

　ケイトは振り返らない。

「……ちゃんと、戻ってきますよね」

　一瞬だけ、足が止まる。

　だがすぐに――

「……気が向いたらな」

　軽く手を振って、そのまま歩き出した。

　振り返らない――

　振り返れば、おそらく――少しだけ面倒なことになる。そんな予感があった。

（……もう、十分だろ）

　胸の内で、そう静かに呟く。

　やるべきことはやった。残すべきものは、きちんと残してきたはずだ。

　だからもう、ここからは静かに退くべきだろう。

――そう思っていた。

　自宅に戻る。

　クルドの街はずれの一角。

　長年使い続けてきた、少し古びた家。

　扉を開けると、いつも通りの空気。

「……」

　静かだ――

　使い慣れた椅子。壁に残る細かな傷……

　剣を立てかける位置も、荷の置き場も、何一つ変わらない。

　変わっていないのに――

「……ま、いいか」

　ぽつりと呟く――

　棚から荷袋を引っ張り出し、必要なものを詰めていく。

　着替え。保存食。道具。　

　――そして、愛用の大剣。

　柄に触れた瞬間、自然と力が入る。

　重みも、癖も、すべて身体が覚えている。

「……こいつが唯一のお供か……」

　軽く振ってみて、そのまま背に収める。

　……ふと、手が止まる。

　棚の奥。埃をかぶりかけた一枚の板――魔導写真。

　二十年前のクラン〈翼〉設立当時のものだ。

　まだ六つの子供だったライアン。

　無駄に勢いだけあった連中。

　そして、今より少しだけ若い――二十歳そこそこだった自分。

「……」

　しばらく、それを眺める。

「……ずいぶん、いなくなったな」

　誰に聞かせるでもなく呟いて……手に取る。

――少しだけ迷って。

「……いや」

　そっと、元の場所に戻した。

　代わりに、軽く埃を払う。

　ほんの少しだけ、見やすい位置に立てかけ直す。

　それだけだ――

　それ以上は……しない。

「……戻るつもりだしな」

　言い訳みたいに小さく呟いて、荷を背負う。

　――扉へ向かう。

　一瞬だけ、振り返る。

　整えたばかりの部屋と、魔導写真。

「……じゃあな、行ってくる」

　誰にともなくそう言って、扉を閉めた。

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本日、あと一話お届けします。

……明日以降も毎日アップします。