第5話：セラフィーナ登場
昼下がりの学園。
廊下に、自然と人の流れが生まれていた。
ざわめきは大きくない。
けれど確かに、視線が一方向へと集まっている。
「……？」
足を止める。
視線の先。
そこにいたのは、一人の令嬢。
淡い光を纏うような佇まい。
無駄のない所作。
周囲と同じ制服でありながら、どこか異質な存在感。
——セラフィーナ・エルグランツ。
名前を、思い出す。
この世界において、特別な立ち位置を持つ人物。
そして——
「……なるほど」
小さく、息を吐く。
視界の端に、数値が浮かぶ。
【周囲評価：極めて高】
それだけで十分だった。
彼女は、こちらに気づいている。
ゆっくりと視線が合う。
逃げ場のない、正面からの視線。
次の瞬間。
彼女は、まっすぐこちらへ歩み寄ってきた。
迷いなく。
ためらいなく。
まるで——
“最初から決まっていたかのように”。
「ごきげんよう」
柔らかな声。
だが、その奥にあるものは——鋭い。
「ごきげんよう、セラフィーナ様」
自然に応じる。
距離は適切。
視線も外さない。
問題はない。
……はずなのに。
なぜか、わずかに空気が張り詰める。
彼女が、こちらを観察している。
測るように。
試すように。
そして。
ほんのわずかに、微笑んだ。
「あなた、無駄が多いですわね」
一瞬。
意味が、理解できなかった。
「……何のことですの？」
問い返す。
声は、平静。
だが内側では、警戒が一段階上がる。
セラフィーナは、首を傾げる。
「お分かりになりませんの？」
その声音は、責めるでもなく、ただ“当然”のように。
そして。
次の言葉が、落ちる。
「やり直しているでしょう？」
——空気が、変わった。
周囲のざわめきが、遠のく。
音が、消える。
視線が、重くなる。
心臓が、一拍だけ遅れる。
「……」
否定するべきか。
誤魔化すべきか。
思考が走る。
だが。
その前に。
「安心なさって」
セラフィーナが、静かに言う。
「責めているわけではありませんの」
微笑む。
その表情は、あまりにも整っていて。
だからこそ——
違和感があった。
「むしろ、効率的ですわ」
ゆっくりと、一歩近づく。
距離が縮まる。
逃げ場がなくなる。
「失敗をなかったことにできるのですもの」
その言葉は、確信に満ちていた。
仮定ではない。
——理解している。
完全に。
「……あなたも、ですの？」
低く問う。
セラフィーナは、わずかに目を細める。
肯定とも否定とも取れない、曖昧な仕草。
だが次の言葉で、それは明確になる。
「恋は最適化できますわ」
迷いのない断言。
そこにあるのは、確信。
そして——
同じ“前提”。
理解する。
この人物は。
自分と同じ側にいる。
やり直しを前提にし、
選択を積み重ね、
最適解を導く存在。
——同類。
けれど。
胸の奥で、何かがわずかに軋む。
それは、第4話で感じた違和感と似ていて。
だが、もっと明確な“圧”を伴っていた。
「……そうですわね」
あえて、同意する。
表情は崩さない。
「無駄を省けば、結果はついてきますもの」
セラフィーナは、満足げに頷く。
「ええ。その通りですわ」
ほんの一瞬。
視線が、鋭くなる。
試すように。
「ですから——」
わずかに、間。
「無駄は、削るべきですわ」
その言葉は、静かで。
けれど、どこか冷たかった。
まるで。
“何かを排除する”ことを前提としているようで。
「……肝に銘じておきますわ」
微笑む。
同じ温度で。
同じ距離で。
だが。
内側では、はっきりと理解していた。
この人物は——
ただの協力者ではない。
同じ方法を使いながら。
まったく別の結論に至る存在。
そしておそらく。
——敵にもなり得る。
「それでは、ごきげんよう」
セラフィーナが背を向ける。
去っていく背中は、迷いがない。
まるで、すでにすべてを知っているかのように。
その姿を見送りながら。
小さく、息を吐いた。
「……厄介ですわね」
同類。
だからこそ。
最も読みづらい。
そして——
最も危険な相手。
（第5話 終）
