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でも私は行かねばならない。

　オーリック伯爵邸でのお茶会に現れたカラス。

　撃退できたことに私は喜び、その場にいたクリスタを含めた令嬢たちから「アドリアナお姉様、ありがとうございます！」と感謝をされた。祖父の暮す森に一緒に滞在していた侍女もこのお茶会に同行しており、私の活躍に拍手喝采だった。

　だが、公爵邸の夕食の席では……。

「驚きましたわ。オーリック伯爵夫人の使用人から、クロスを奪い取り、バサッと広げたと思ったら、令嬢たちにテーブルの下へ隠れろって……」

　ロイヤルパープルのイブニングドレスを着た母親はため息と共に話し出す。

「皆さん、ドレスがめちゃくちゃになりながら、テーブルの下に潜り込んだのですよ。その状況で、アドリアナは一人、ベルをけたたましく鳴らし、鏡で眩しい光をギラギラさせて……。もう他の令嬢の夫人の皆様も口をあんぐり開けて、固まっていましたわ。とてもレディの所業とは思えず、みんなビックリ。カラスを追い払うなんて、使用人に任せればいいものを……あの場にいたのが気心の知れたご夫人ばかりでよかったですわ。今回のお茶会で起きたこと、見たことは皆さん、他言無用で同意くださいました」

　母親からすると、私のカラスを追い払う行動はかなり奇怪に映ったようだ。何よりもこの一言に全てが集約されていると思う。

『カラスを追い払うなんて、使用人に任せればいい』

　まさにその通りだった。

　あの場のレディの正しい行動は悲鳴を上げ、使用人に誘導され、避難だった。

（確かにカラスを追い払うのは、使用人にやってもらうべきだったわよね……）

「まあまあ、パルシェ、落ち着きなさい。確かにその行動をアドリアナがとることで、着ていたドレスのレースが破け、刺繍もほつれた。だが怪我人は出ず、カラスも追い払うことができたんだ。夫人たちは皆、驚いたようだが、令嬢たちからは御礼状も届いている。皆、口々に『アドリアナお姉様はとても勇敢でした』『アドリアナお姉様は英雄です』『アドリアナお姉様はとても強くて感動しました』と大変好意的だ。そこまで怒らなくても」

　グレーのセットアップ姿のお父様はそう言ってくれるが、母親はピシャリとこう応じる。

「勇敢、英雄、強くて感動。どれも令嬢に対する褒め言葉でありません！　アドリアナは公爵令嬢なんですよ。欲しい言葉は、おしとやか、お上品、洗練されている、です！」

　こう言われると父親も反論できず、困った顔で私を見る。私はナイフとフォークを置き、両手をアザレ色のドレスのスカートの上で組み、神妙な表情で口を開く。

「お父様、お母様。今回はつい、勝手な行動をしてしまいました。使用人もいる場で今後は余計な行動を控えます」

　ここはしおらしく謝罪すると、母親は「ええ、分かってくれればいいのよ、アドリアナ。くれぐれも今後は注意してね」と折れてくれた。それを見た父親は、改まった様子で咳払いをする。

　するとヘッドバトラーが上質な紙の封筒を手に、父親に近づく。父親は封筒を受け取ると、既にペーパーナイフで開封されていたようだ。すっと中に入っている招待状を取り出した。

「来週、王家主催のお茶会がある。国王陛下の主催だが、メインは第二王子殿下で、彼と年齢の近い首都で暮らす貴族の令息、令嬢が集められる」

　父親がそう言って私に渡してくれた招待状には、お茶会の日時とドレスコード、そして最後に国王陛下と第二王子のサインが入っていた。

「カミュ・カイラス・クロノス第二王子殿下は、十二歳になられた。殿下と同い年のアドリアナも招待されている。王家主催のお茶会だ。断るなら相応の理由が必要になる。大怪我をしているとか、病気で起き上がれないとか。でもアドリアナは健康そのもの。出席は必須となる。……ただし絶対、おしとやかにするんだよ」

　ついにアドリアナを、悪役令嬢たらしめることになる第二王子と、相まみえる場が出来てしまった。間違いなく、そのお茶会、カミュ第二王子と同い年となる他の攻略対象もいるはずだ。

　そう宰相の息子。そして幼なじみ……と言いつつ、私が祖父のところへ行っていたため、アドリアナとは接点なくここまで成長した公爵家の令息もいるだろう。

　気持ちとしては行きたくない。なにせこのお茶会が“プレ婚約者探し”なのだから。