ちびっこ召喚士のもふぷに領地改革～白猫師匠と猫カフェ仕込みの撫でスキルで貧乏領地を救います～

第6話 地下水道

　ルカとリーゼロッテは、ミアが咳の流行り病にかかって倒れたことをケヴィンへ伝える。

　ケヴィンは、度肝を抜かれたように固まった。

「マジっすか……。いや、さっきまで元気そうだったのにな……。本当にここで、元気に箒を掃いていたんすよ――」

「え、ここ？　この辺を掃いてたの？」

　ルカが地下水道の入り口周辺を指差すと、ケヴィンは「そうです」と答えた。

「箒で掃いて、空気が舞って――」

　それで、地下水道からの空気を吸い込んだか――

　ルカは、吸い込み過ぎないよう、慎重に臭いを嗅ぐ。

「やっぱり、あの臭いするね……。ミアがこの辺の掃除をした直後にあんなことになって、やっぱり、この臭いの正体が咳の原因だと思うんだ」

　ケヴィンも臭いを嗅いでみる。

「臭い……？　あっ、確かに。今まで気になりませんでしたけど、最近この臭い、してたかもしれないっすね……」

「ケヴィン、こんなところで毎日寝てるのに、なんでアンタは無事なのよ……」

　リーゼロッテが呆れたように見つめる。

　ケヴィンは「知りませんよ……」とめんどくさそうに返した。

「やっぱり、今、確かめよう。町中でミアみたいに苦しんでいる人がいるんだから、なんとかしないと――」

　ルカは、地下水道の扉のカギをガチャッと開けた。

　ケヴィンが、慌てて止める。

「ちょ、待ってください。ぼっちゃん。何があるか分かりません。行ってはダメです」

「でも、こうしている間にも、たくさんの人たちが――」

「……でしたら、俺が見てきます。ぼっちゃんたちは、ここで待っていてください」

「えっ、ケヴィンが……！？　それこそ危ないよ」

「昼寝しかしてないんだから、危険よ……！」

　散々な言われようだ。

　ケヴィンははぁっとため息をつき、クゥエルは小さく鼻で笑った。

「いいから、ここで待っていてください。必ず原因を突き止めて、ぼっちゃん方に報告します。俺だって、ミアさんが苦しんでいるのは嫌ですよ」

　ケヴィンのいつもと違うキリッとした表情に、ルカはたじろいだ。

「ケヴィン……分かった。じゃあ、30分で1回戻ってきて。あと、これ付けて」

　ルカはそう言って、自分の持っていた懐中時計と布をケヴィンへと渡した。

「分かりました。ありがとうございます。では、行ってきます」

　ケヴィンは布で顔を覆い、槍を背負うと、地下水道への扉を開けた。

　じめっとした空気と共に、煤の焦げた臭いがぶわっと立ち込める。

　彼は扉を閉めて、階段を下りていった。

「ケヴィン、大丈夫かしら……」

　リーゼロッテが心配そうに扉を見つめる。

　黙っていたクゥエルが口を開いた。

「……てめぇら、あの若造が毎日あんなところで延々と昼寝をしていると、本気で思っているのか？」

「違うの……？」

　リーゼロッテはキョトンとする。

　しかし、ルカはなんとなく気づき始めていた。

「……ケヴィンって、もしかして――強い……？」

「……だが、この気配――ひとつひとつの気配が小さすぎて気づかなかったぜ……こんなにいたのか……」

　2人がソワソワしている隣で、クゥエルはボソッと呟いた。

　◇

　地下水道へ到着したケヴィンは、目の前に広がる光景に愕然とした。

「マジかよ……ここ、人里なのに……」

「ケケッ」

「ケケケッ♪」

　小悪魔のような見た目の魔物――インプ。

　その数50……100……いや、もっといる。

　通路の奥まで黒く埋まり、床が見えない。

　普通、人里には魔物は湧かない。

　ここは、上の町とは物理的に隔離された地下水道ではあるが――

　魔物が湧いたとしても、せいぜいスライムが数匹程度だ。

　ケヴィンは、あることに気づいた。

　このインプの吐く息――焦げた煤の臭いだ。

「……こんなことなら、筋トレじゃなくてここの魔物退治しとくんだったな」

　槍を構え、インプの大群へと飛び込んだ。

　まるで自分の身体の一部かのように槍を操り、華麗に舞う。

「ゲーッ！」

「ゲゲゲ……」

　ものすごい勢いで殲滅(せんめつ)していく。

　毎日筋トレしかできなかった鬱憤(うっぷん)でも晴らしているかのようだ。

「ふぅ……奥に感じる気配。あれを倒せば――」

　通路にひしめき合っていたインプたちを一掃したケヴィンは、地下水道の奥へと進んだ。

「ギャッギャッ！」

　奥の行き止まりに、ひと際大きいインプがいた。

　全身に黒い気をまとっている。インプを生み出している元凶で間違いない。

「……ボスインプか。お前が元凶だな？　すぐ、終わらせ――」

　――ケヴィンが槍を構えた、その瞬間だった。

「……ッ！？」

　鈍痛が、足を襲う。

　右足首に、噛まれたような傷ができていた。

　途端に、視界が揺らぐ。

「クソッ、何だ今の――毒……！？」

　ガクッと膝を突き、揺らぐ視界の中で、ボスインプを見上げた。

「ん、なんだ……！？」

　ボスインプの側に、猫のような見た目の獣がいる――

　あいつが、足を噛んだのか……？

　視界がかすみ、ボスインプの作る影のせいで、毛色などはよく分からなかった。

　その猫はボスインプを尻尾で軽くはたく。

　すると、元々赤く光っていたボスインプの瞳が、更に強い光を煌々と放ったのである。

「ギャギャーッ！」

　豪快に叫ぶボスインプ。まるで、湧き上がる邪気を喜んでいるようだ。

「……嘘だろ。こんな状況で、バフだと……！？」

　猫は、ぴょんと飛び上がると、どこかへ消えた。

　――あぁ、ここまでか。

　一瞬諦めかける。

　しかし、30分で戻ってこいと自分に伝えたルカの姿が思い浮かんだ。

「……ダメだ。ぼっちゃんが、来てしまうかもしれない……。刺し違えてでも、このインプだけは――」

　震える足で立ち上がり、槍を構えた。

　――その時。

「ガルル……わんっ！」

　ケヴィンよりも遥かに大きい真っ白な狼が、彼を守るように前に立ちはだかった。