灰森の巣竜

動乱の世界

追撃戦

蒼天探索団の撤退していた。

　乱れた呼吸を押さえ込みながらも、彼らの足運びにはまだ秩序があった。前を走るガレスが枝と岩の位置を瞬時に見切り、後方ではドゥーガが遅れた団員を強引に押し戻す。リディアは走りながら冷気をばら撒き、地面に薄い氷膜を張って追撃の踏み込みを乱そうとしていた。

だが、それでも距離は開かない。

背後の森で木々が揺れるたび、誰もが同じ確信を深めていく。

あの灰色の巨狼は、逃がす気がない。

アルヴァレクは一度だけ振り返った。

視界の奥、黒々とした樹々の隙間を、低い姿勢で滑るように駆ける影がある。月光も届かぬ灰森の中で、その双眸だけが濁った紫のように鈍く光っていた。

巨体であるはずなのに、耳に届く足音は異様なほど少ない。ただ、踏み込んだ地点だけが遅れて砕け、幹が斜めに折れ、獣道のような破壊の線が森に刻まれていく。

　王級頂点種。

そして今は何より、蒼天探索団にとって最も危険な追手だった。

「団長、左から来ます！」

ガレスの声が飛ぶ。

その直後、左後方の木立が爆ぜた。

断牙の王はもっとも単純に、もっとも凶暴に、一直線で距離を潰してきたのだ。巨体が地を擦るほど低く沈み込み、次の瞬間には弾ける。筋肉の束が全身で一斉に収縮し、その解放だけで岩を砕き、土を抉り、空気すら遅れて悲鳴を上げる。

　牙王絶走。

アルヴァレクの目が細くなる。

初撃ではない。すでに一度見た。だが、見たからといって対処できる速度ではなかった。

「散れ！」

叫びと同時に全員が跳ぶ。

狼が通過した跡だけが、遅れて裂けた。幹の太い古木が三本まとめて断ち切られ、飛び散った木片が刃のように頬を掠める。団員の一人が肩口を裂かれて転がり、すぐにエリネアが癒しの光を走らせた。傷は閉じるが、顔色は悪い。治せるのは裂傷であって、削られた体力までは戻らない。

蒼天探索団は強い。

王級魔物の討伐実績をいくつも持つ、人類側でも指折りの精鋭だ。そんな彼らが、逃げることしか選べない。

アルヴァレクは奥歯を噛み締める。

勝てないとは思はない。だが、この場で仕留める形に持ち込めない。森そのものが狼の脚を助け、こちらの視界と隊列を削ってくる以上、まともな決戦にはならなかった。

「陣地まで、あとどれくらいだ」

「この尾根を越えれば見えるはずです！」

　リディアの返答は短い。彼女も余裕を失っていた。いつもなら冷えきった湖面のように静かな声が、今はわずかに掠れている。

背後で、また地面が鳴った。

　来る。

アルヴァレクは走りながら大剣を半ばまで引き上げる。星鋼の刃に重力が絡みつき、青白い歪みが剣の縁を走った。迎撃の姿勢を見せれば、狼が一瞬でも軌道を変えるかもしれない。そう思った刹那、断牙の王は真正面から加速した。

迷いがない。

様子見もない。

狩りとはこういうものだと、獣の側から押しつけてくる。

「――蒼天断界！」

　振り下ろされた大剣の軌道に、目に見えぬ重力の断層が生まれる。空間そのものを噛み切るような斬撃が狼へ落ちた。並の王種なら、骨格ごと押し潰されながら両断される一撃だった。

だが、断牙の王は止まらない。

前脚が沈み、肩が捻れ、全身の筋繊維が紙一重で斬線を逸らす。直撃を避けたわけではない。受ける角度を、ほんの僅かに変えたのだ。毛皮が裂け、血が散り、分厚い肩肉が抉られた。それでも勢いは死なず、次の瞬間には狼の牙がアルヴァレクの目前まで迫っていた。

鈍い衝撃。

大剣で噛み止めたはずなのに、膝まで痺れる。押し返されたアルヴァレクの靴底が地面を削り、後ろへ長い溝を作った。肺の奥まで揺さぶられる重さだった。

それでも、その一瞬で十分だった。

森が途切れる。

開けた空間の先に、黒鉄の壁が現れる。

帝国黒鋼騎士団の前進陣地だった。

幾重にも打ち込まれた木杭の内側で、重装騎士たちがすでに槍と盾を構えている。黒鋼の全身鎧は夜気を吸い込んだように鈍く光り、その列は人の軍勢というより、地面から生えた金属の崖に見えた。

中央には、ひときわ巨大な騎影がある。バルドリック＝カイゼル。鋼山の騎士王。その視線が、退いてくる蒼天探索団ではなく、さらに奥から現れた灰色の狼へ向けられていた。

「それが、王級頂点種か」

低い声だった。感嘆ではない。敵を見定める軍人の声だ。

断牙の王もまた足を止める。

さすがに正面の圧を感じたのか、先ほどまでの一直線の殺意が、わずかに形を変えた。巨狼は頭を低くし、騎士団の横幅を眺めるように首を巡らせる。単騎の獣でありながら、その視線には包囲と突破口を同時に測る冷たさがあった。

「蒼天探索団、後方へ下がれ」

　バルドリックが片手を上げる。

　その動きひとつで、黒鋼騎士団の槍列が一斉に傾いた。

「ここから先は、帝国黒鋼騎士団が受け持つ」

アルヴァレクは息を整えながら数歩下がったが、完全には引かない。

騎士団だけに任せれば危うい。だが、騎士団の陣を借りなければ、この狼の追撃は止められない。その判断が苦いまま喉に残った。

夜風が、血の匂いを運ぶ。

次の瞬間、断牙の王が吠えた。

鼓膜を震わせるというより、胸骨の内側を叩くような咆哮だった。浅い森全体がびりびりと鳴り、傷ついた団員たちの足が一瞬だけ止まる。威圧ではない。宣言だった。この場に新しい獲物が増えた、と。

「来るぞ！」

バルドリックの号令と同時に、騎士団の魔力が繋がった。騎兵、歩兵、盾、槍、鎧、そのすべてが一つの術式に束ねられる。黒鋼衝軍。個人の強さではなく、軍そのものを兵器に変える帝国の奥義だ。

断牙の王が踏み込む。

黒鋼騎士団もまた前に出た。

正面衝突は、雷鳴よりも重かった。

先頭の大盾が歪む。鋼板に牙が食い込み、火花と血が同時に散った。騎士が二人まとめて弾き飛ばされ、鎧のまま地面を転がる。

一方で、狼の肩口には何本もの槍が突き立ち、脇腹には魔力を帯びた大盾が横殴りに叩き込まれた。巨狼の脚が半歩だけ沈み、その一瞬を逃さず、後列の騎兵が突撃角度を重ねて押し込む。

「止めろ！」

バルドリックの叫びが響く。

騎士団の列が更に前へ出る。

だが、断牙の王は止まらない。

その牙は鎧ごと腕を噛み砕き、爪は盾の縁から騎士の胸板を裂く。

それでも、黒鋼騎士団は崩れない。

一人が倒れれば、後ろの騎士が半歩詰める。盾が割れれば、その隙間へ別の盾が滑り込む。狼の突進を正面から受け止め、完全には押し切らせない。王級魔物すら簡単に押し止める。その評価に嘘はなかった。

アルヴァレクはその攻防を見ながら、静かに理解する。

勝敗はつかない。

このまま続けば、騎士団は確実に損耗する。狼も無傷では済まない。だが、どちらも今この場で相手を仕留め切る形には届かない。

ならば、先に引く判断をした方が負けではない。

戦場の目的が、討伐ではなく損耗の回避へ切り替わるだけだ。

巨狼は、騎士団の分厚い列へもう一度だけ深く踏み込んだ。槍を二本へし折り、盾兵を弾き、バルドリックの大剣と真正面から噛み合う。金属の軋みが耳障りに響いた。だが、その直後、狼は自ら跳び退いた。

土を跳ね上げ、距離を取る。

紫の目が、陣地の前に立つ人間たちを順に舐めるように見た。

　蒼天探索団。

　黒鋼騎士団。

どちらも、容易く喰える相手ではないと理解したのだろう。

森から吹く風が、灰色の毛並みを逆立てる。狼は低く唸ったあと、ゆっくりと身を翻した。撤退ではない。狩りの延期だ。そう言いたげな背中だった。

やがて、その巨体は樹々の奥へ溶けるように消える。

静寂が落ちたあとで、初めて負傷者たちの呻きが戻ってきた。

折れた槍、抉れた土、血の匂い。

陣地の前には、痛み分けという言葉そのもののような光景が残されていた。

バルドリックは大きく息を吐き、剣先についた血を払う。

「……化け物め」

「同感だ」

アルヴァレクも短く答えた。

先ほどまで自分たちを追い詰めていた相手を、帝国騎士団は受け止めた。だが、押し返したとは言い難い。互いに相手の危険度を、骨身に刻み込んだだけだ。

それでも意味はあった。

王級頂点種は、遭遇すれば討てる災害ではない。

陣地一つ、精鋭一隊をぶつけて、ようやく止めることができるる類の脅威なのだと、人類側はここで初めて理解したのである。灰森の竜巣が至った高みに。

その頃、灰森のさらに上空では、別の王が翼を広げていた。

夜雲の切れ間を抜ける巨大な影。

竜蜥種の始祖にして最大の個体、灰森の翼王が、森の天蓋よりなお高く舞い上がる。膜翼の縁を流れる魔力は淡く紫灰色に光り、羽ばたくたびに薄い雲が裂けた。下ではまだ人と狼が血を流しているというのに、その視線は戦場へ向いていない。

もっと遠く。

灰森の外へ。

滅びたはずの海洋国家、その先へ。

マーレミア王国の王都の方角だった。

翼王は一度だけ高度を上げると、身体を南へ傾けた。長い尾が夜空を切り、次の瞬間、その巨体は風そのものになったかのように加速する。森を支配する空の王が、今度は森の外へ出る。

それは単なる移動ではない。

灰森が、自らの生存圏を内側に留めるつもりはないという、静かな予告だった。