牙を持つ巣
黒角熊の足音が遠ざかったあとも、胸の奥の脈はなかなか静まらなかった。
地上での衝突は短く、だが重かった。
あの唸り、あの踏み込み。
森はまだあちらの形をしている。
ならば、
形を奪うしかない。
巣へ戻る。
入口は狭すぎた。
あの巨体を通すには足りない。
私は土を削り、石を噛み砕き、傾斜をゆるくする。
広げる。
広げすぎれば崩れる。
何度も崩し、何度も作り直す。
支えになる層を見つけ、柱を残し、曲がりを減らす。
今度は曲げない。
まっすぐに、だが逃げ場のない角度で落とす。
上層を一段落とし、広間を作る。
熊が踏み込めば土が沈むよう、下に空隙を残す。
共生している虫が集まってくる。
甲殻虫は崩れた壁に群れ、湿りを吸い、薄い殻で表面を固める。
スライムは死骸の残りを溶かし、通路を滑らかにする。
以前は追い払っていたが、今は違う。
残す。
増やす。
虫が集まる場所は崩れにくい。
スライムの膜は摩擦を減らす。
私は通路の一部に湿りを残し、彼らの居場所を作る。
共にいるほうが強い。
入口は広くなった。
熊の角が触れない高さ、前肢が振れる幅。
奥へ進むほどに足場は脆くなる。
支えを抜けば落ちる。
踏み込ませ、落とす。
広間こそが私の牙だ。
私は何度も地上へ出て、熊の足跡を確かめる。
水場へ向かう道は変わらない。
重い踏み跡の深さを測り、角度を読む。
あの巨体が走るとき、最初に沈むのはどこか。
地面の癖を覚える。
夜、森の奥で熊が吠えた。
「ォオオオッ」。
縄張りの声だ。
私は巣の入口でそれを聞き、喉を鳴らす。
今度は逃げない。誘う。
通路の最奥で、百足の殻が軋む。
固定した体は支柱になり、巣の一部として鳴る。
奪ったものが、形を変えて私を支える。
掘る。削る。広げる。
森の形が、少しずつ変わっていく。
今度は明確だ。
いつか来る敵ではない。王を堕とすための巣だ。
そして私は知る。
広くした入口は、同時に危険も招く。
ゴブリンの足音が一度だけ近づき、火の匂いが薄く漂った。
人の匂いも、遠くにある。
森は静かだが、完全ではない。
それでも掘る。
次にあの唸りが近づいたとき、地面が応えるように。
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