森の王
百足を巣に固定した夜、森は妙に静まっていた。
地中に残る振動は薄く、代わりに遠くから重い足音がゆっくりと近づいてくる。
踏みしめるたびに、森が軋む。
私は地上へ出た。傷は塞がりきっていない。酸で焼けた鱗が引きつるがそれでも退く気はなかった。百足を呑み、巣は深くなった。
確かに増している。
黒角熊は水場の手前に立っていた。
黒い体毛が月を吸い、角が鈍く光る。
こちらを見た瞬間、低い唸りが森を震わせた。
グルル……
腹の奥に響く音だ。
警告でもあり、確認でもある。
私は喉を鳴らし返す。
逃げないという意思表示。
地面の振動が止まる。
次の瞬間、熊が踏み込んだ。
速い。
巨体が嘘のように地を滑り、前肢が振り下ろされる。
空気が裂け、衝撃が地面を叩く。
私は横へ跳ぶが、爪先がかすめ、土ごと弾き飛ばされる。
肺の空気が抜ける。
熊が吠える。
ガアアアッ！
耳鳴りがする。森の鳥が一斉に飛び立つ。
私は立ち上がり、低く構える。
地面を蹴るとき、足裏に違和感が走る。
熊の周囲の土が、わずかに軟らかい。
踏み込む瞬間に層を緩め、相手の足を取る。
再び衝突する。
私は角の横へ回り込み、肩へ噛みつく。
牙が毛皮を裂くが、筋肉は厚い。
熊が唸り、体を振る。
私は振り払われ、地面を転がる。
ギャアッ！
喉から勝手に声が漏れる。
痛みが走る。
身体が軋む。
熊は止まらない。
土を蹴り、角を低く構える。
突進。私は避けきれず、脇腹を掠められる。
血が飛び、温かい匂いが立つ。
互いに距離を取る。
熊の肩にも傷があるが浅い。
呼吸も乱れていない。
こちらは違う。
足がわずかに震える。
熊が再び吠える。
「ォオオオッ！」
森全体が応えるように震える。
これは縄張りの声だ。
ここは自分の森だと、宣言している。
私は一歩だけ下がる。
巣の入口が背後にある。
地上では不利だ。
地中なら違う。
だが今は、まだそこまで引き込めない。
熊が一歩前へ出る。
土が沈む。
私は計算する。
勝てないわけではない。
だが今ではない。
熊が鼻を鳴らし、ゆっくりと背を向けた。
追わない。
必要がないのだ。
私が森を脅かすほどではないと判断したのだろう。
重い足音が遠ざかる。
森の振動が落ち着く。
私はその場にしばらく立ち尽くした。
胸が上下する。
血が地面に落ちる。
悔しさに近い何かが、体の奥で燻る。
まだ足りない。
森の王
種族名 黒角熊
説明 強い。めっちゃ強い。ドン引きするほど強い。薪拾ってる子ども襲って、さらうの失敗したーってレベルじゃない。
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