揺れる強者
世界の上空は、常に静かとは限らない。
人が知らぬだけで、星々は見ている。
夜空の最奥、星の並びの裏側に、酉はいる。翼を持たぬ観測者。肉体は曖昧で、輪郭は星座と重なり、視線だけが確かに地上へ降りている。
「断潮、届かず」
その声は風にもならない。ただ記録される。
酉は戦いを“評価”する。感情ではなく、事実で。灰森の竜は奥義を受けて立った。未熟。だがだからこそ規格外。
天のさらに上層。雲を割り、蒼穹の向こうに辰がいる。
巨大な影。翼を持ち、天を住処とする古き主。その鱗は空の色を写し、その視線は地平線を超える。
「地の者が、翼を持ったか」
低く、重い声。
辰は笑わない。ただ測る。
まだ届かぬ。だが芽はある。己と対比し得る“地の系譜”。
森の奥深く、風の通らぬ影の中で寅が目を開く。黄金の瞳。筋肉の塊。爪が岩を削る。
「守る、か」
面白い、と言ったのは本心だった。破壊ではない。支配でもない。守るために拡張する。矛盾を抱えた存在。
寅は動かない。まだ早い。だが興味は向いた。
地の底、無数の穴の中で子が走る。小さな影が幾百と増え、目が増える。灰森の竜巣の構造を、外縁から読む。
「増える。賢い。厄介」
子は笑う。繁殖の理を最も知る者。
遠く、封印の奥で亥が唸る。暴走を止めるために閉じ込められた災い。その力は未だに膨れ、封印を震わせる。
「壊す」
それだけを繰り返す。
その封印を維持する戌は、静かに歯を食いしばる。
「させぬよ。」
己もまた災いでありながら、抑える役目を負う者。
十二災冠。
彼らは伝承の存在ではない。全員、生きている。
封じられ、観測し、興味を持ち、あるいはまだ無関心。
だが一つだけ、共通していることがある。
灰森の竜は、認識された。
まだ同列ではない。まだ未熟。だが“候補”だ。
世界の魔力は増え続けている。新たな世界が読み込まれ、土地は拡張し、強化される。
そしてどこかで、別のダンジョンもまた目を覚ます。
十二災冠は、静かに待つ。
灰森の竜が、どこまで伸びるのか。
世界が、少し広がった。
