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森の縁と中心にて

灰森の南を歩くとき、足音は小さくする。枯葉が湿っていればなおさらだ。

「鹿、減ってないか」

若い狩人が言った。前を歩く男は答えず、しゃがみ込んで土を指で崩す。緑角鹿の蹄の跡が途中で乱れている。血はない。引きずった跡もない。

「狼じゃねえな」

指で掘ると、下の層が崩れた。浅い空洞。最近だ。湿りがまだ残っている。

「ゴブリンの罠か？」

「違う。こんな真っ直ぐ掘らねえ」

男は周囲を見る。森は妙に静かだ。鳥の声が少ない。風もないのに、奥の木がわずかに揺れた。

その直後、地面が低く鳴った。

重い。

三人とも言葉を止める。足の裏に、鈍い振動が伝わる。遠いが、確かだ。

「王だ」

小声で言うと、若い狩人の喉が鳴った。

黒角熊。数年前、薪取りの子供をさらいかけた。討伐の話は出たが、森に深入りはしなかった。森の王は、森の奥にいる限り、触れない方がいい。

「戻るぞ」

男が立ち上がる。踵を返すとき、もう一度地面を見る。鹿の跡、浅い穴、

掘ってる。

誰かが。

だが森の奥へ踏み込む理由はない。三人はそのまま森を離れた。

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水場の近くで、黒角熊が鼻を上げる。

血の匂い。鹿。遠くに人の匂いもある。だが薄い。背を向ける。

前肢で地面を押す。土が柔らかく沈む。爪が入る。魔力がわずかに流れ、土の層が緩む。熊は動きを止め、耳を澄ます。

下で、何かが削っている。

浅い。だが増えている。

熊は低く息を吐き、土を蹴る。今はまだ狩りだ。鹿を追い、角を振り払い、喉を噛む。命が抜けるとき、森がわずかに震える。

その震えが、地中へ落ちていく。

熊はそれ以上気にしない。

森はまだ、自分のものだ。