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蒼の底

水の音がしていた。

まるで呼吸のような、ゆっくりとした揺れだった。

　市街区の中心に立っていたガルド・ベレドは、その音を聞いた瞬間に、背筋へと走る違和感を抑えきれず、ゆっくりと視線を上げる。

「……湖、かよ」

　そこはすでに帝都ではなかった。

　市街区を取り囲む四方すべて。

　見渡す限りの水。

　建物の外縁はすでに消え、石畳の先はそのまま水面へと沈んでいる。

　地底湖。

　いや、そんな規模ではない。

　水平線が見える。

　地下であるはずなのに。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。

　思い出したからだ。

　あの時の光景を。

　蒼湖の王。

　自分が率いていた黄金牙傭兵団を、何も残さず潰した存在。

　あの時と、似ている。

　違うのは――

「まだ、静かだってとこか」

　だが、その静けさが逆におかしい。

　この規模の水域で、何も起きないはずがない。

　そして――

　来た。

　水面が、揺れる。

　小さく。

　だが次の瞬間、同時に“無数”に。

　水が弾ける。

　飛び出す影。

　魔物。

　しかも――

「……灰森の、魔物？」

　ありえない。

　本来、水中では生きられない種ばかり。

　狼型。

　甲殻種。

　虫系。そして竜蜥種。

　それらが、水から“普通に”這い出してくる。

　濡れているだけで、弱体化の様子もない。

「なんだよ、それ……」

　その瞬間、悲鳴が上がる。

　市街区に残されていた人々が、次々に襲われていく。

　逃げ場はない。

　背後は水。

　前は魔物。

　完全な孤立。

「高所へ上がれ！」

　ガルドが叫ぶ。

　反射だった。

　指揮を取るのはもう自分ではないはずなのに、それでも身体が動く。

　冒険者たちが応じる。

　数は少ない。

　だが、戦える者たちだ。

　その瞬間、最前列の一体が踏み込むと同時にガルドの剣が振り抜かれ、首ごと斬り飛ばされた魔物の体が水面へと叩きつけられる。

　しかしその断面はすぐに崩れ、まるで“溶ける”ように水へと戻り、その場に新たな個体が浮かび上がる。

「……は？」

　違和感。

　いや、確信。

「生き物じゃねえ」

　これは個体ではない。

　“得体の知れない悪意”だ。

　その証拠に、動きに個性がない。

　完全に統一されている。

　そして――

「増えてる……」

　倒しても、減らない。

　むしろ、水面から湧き続ける。

　無限ではないのかもしれない。

　だが、それに近い。

「くそったれが……！」

　その時だった。

　空間が歪む。

　水面の上。

　空気が裂ける。

　そして、落ちてくる。

　巨大な影。

　王級頂点種。

　それが、何の前触れもなく出現し、その着地と同時に地面が砕け、建物が崩壊し、周囲の人間ごと瓦礫が押し潰される。

　その衝撃で水面が跳ね上がり、さらに魔物が溢れ出し、市街区の構造そのものが一気に崩れていく。

「……っ、やべえな、これ」

　ガルドは笑う。

　もう理解している。

　これは戦場ではない。

　処理場だ。

　人間を、削るための。

　その時だった。

　視界の端に、人影が映る。

　振り向く。

　そこにいたのは――

「……おい」

　かつての仲間。

　黄金牙傭兵団。

　自分と共に戦い、死んでいった連中。

「……なんで、ここにいる」

　答えはない。

　だが、その姿は明確だった。

　表情。

　傷。

　武器。

　すべてが、記憶通り。あの時の絶望の表情をしている。

　そして――

　動く。

　こちらへ。

　剣を構え。

「……そういうことかよ」

　理解する。

　深蒼界主。

　この戦場の本質。

「喰ったもん、全部コピーできるってか」

　笑う。

　声が出る。

　乾いている。

　だが、止まらない。

「悪趣味にも程があんだろ……！」

　踏み込む。

　剣を振るう。

　だが、その刃が届く前に、視界が揺れる。

　重い。

　足が、沈む。

　水ではない。

　魔力だ。

　この空間そのものが、沈み始めている。

「……ああ」

　理解する。

　ここはもう、逃げ場じゃない。

　選択肢もない。

　あるのは――

「終わりだな」

　かつて見た光景。

　蒼の底。

　仲間が消えた場所。

　それと、同じ。

　いや、それ以上だ。

　そして、視界の中で、仲間たちが踏み込んでくる。

　剣が振り下ろされる。

　避けることもできる。

　だが――

　しない。

「……おれも、そっちにいけるんだろ？」

　最後に、笑った。

　そのまま。

　視界が、黒に沈む。

　水音だけが、残った。