131/149

勇者

異変は、気配よりも先に“確信”として訪れた。

アルグレートはすでに走っていた。

帝都の石畳を蹴り、風を切り裂きながら、何かが起きる“前”に動いていた。

理由は単純だ。

嫌な予感。

「何かが来る」

しかし、その予感は確定している。

その瞬間、世界が歪んだ。

だが、彼は止まらない。

むしろ加速する。

空間が切り替わる寸前、彼はすでに探知を展開していた。

魔力が広がる。

都市全域を覆うほどの精度。

そして――

「……いない。いや、これは」

“分断された”。

同時に理解する。

帝都にいたすべての存在が、どこかへ散らばった。

そして自分もまた、その一人であると。

「ダンジョン……のしわざか」

短く吐く。

即座に判断する。

「なら、優先することは一つ。」

足が止まることはない。

むしろ、次の行動が決まる。

　できうる限りの救助。

　そして――皇帝と合流。

　できれば――討伐。

「皇帝バハムート八世と合流する」

独り言のように呟き、方向を定めた瞬間だった。

大地が、鳴動した。

低く、重い。

骨の奥まで響く振動。

ただの揺れではない。

“意思を持った地形”が動いている。

アルグレートは立ち止まり視線を落とす。

地面が、波打っている。

　これは――

「何かが動いている？」

理解した直後、地面が裂けた。

爆ぜるように開いた亀裂から、巨大な影が浮上する。

土を押し上げ、岩を砕き、空間そのものを歪めながら現れたそれは――

巨大。

だが、その言葉では足りない。

ダンジョンに存在する“層”そのものが持ち上がったかのような質量。

　節。

　殻。

　圧縮された筋肉のような構造。

そして、無数の脚が地面に食い込んでいる。

それは生物でありながら、同時に地形だった。

　地蟲界主。

視界に収まりきらない巨体が、ゆっくりと蠢く。

その動き一つで、地面が再構築される。

通路が変わる。

距離が歪む。

位置関係が狂う。

アルグレートは目を細める。

「なるほど」

この時点で、判断する。

これは王級頂点種ではない。

“それ以上の何か”。

　その瞬間だった。

　天井が、軋む。

　壁が、震える。

　そして――

　無数の根が伸びる。

　床。

　壁。

　天井。

すべてを貫き、覆い尽くすように広がる。

逃げ場を塞ぐのではない。

空間そのものを“固定”している。

一見ただの根であるが。

触れた瞬間、違和感が走る。

「……魔力を、吸われる？」

　魔力が、削られている。

　ほんのわずか。

　だが確実に。

戦闘が長引けば致命的になる量。

アルグレートは一歩踏み込む。

剣を抜く。

　その動きは迷いがない。

　しかし――

　止まる。

　ほんの一瞬だけ。

「……もう一体いるな」

視線が揺れる。

探知には映らない。

だが、確実に存在する。

この空間全体に満ちる、別の“圧”。

それは目の前の”巨大な何か”とは別。

そして、根を通して作用している。

　つまり。

「二体いるのか」

答えは出た。

　地形操作。

　空間封鎖及び魔力吸収による制限時間。

この三つが同時に成立している。

　遅延だ。

　アルグレートは剣を収める。

　その判断は一瞬だった。

「……悪いが、付き合ってる暇はない」

　踏み込む。

　だがその瞬間、地面が“歪む”。

　進んだはずの距離が物理的に引き延ばされる。

　位置が実質的に戻される。

　そして同時に根が締め付ける。

「なるほどな．．．足止め特化か」

　地蟲界主が動く。

　巨体が波打つと同時に地面が隆起し、進行方向を潰す。

　その衝撃で空間が波打ち、足場が崩れる。

　しかしアルグレートは空中で体勢を整え、そのまま踏み抜くように着地する。

　その瞬間、根が絡む。

　最短距離を潰し、遠回りを強制する。

「少々、手荒く突破させてもらう。」

　短く呟く。

　勝てないわけではない。

　それも事実。

　この場で戦えば、必ず討伐できる。

　地形ごと斬り裂き、根を焼き払い、強引に戦闘することも可能だ。

　だが。

　その場合――

「間に合わない」

　他の戦場。

　分断された帝都。

　救うべき人間。

　そして皇帝。

　すでに戦いは始まっている。

　ここで時間を使えば、すべてが遅れる。

　アルグレートは息を吐く。

　決断は終わっている。

「無視するしかないか」

　踏み込む。

　“読まれない軌道”。

　しかしそれでも地形が動く。

　根が追う。

　完全に追従されている。

　だが速度は落とさない。

　むしろ上がる。

　地形操作と空間拘束。

　それを“前提”として動く。

　その動きに対し、地蟲界主が反応する。

　巨大な体躯が持ち上がり、進路を潰す。

　同時に根が密度を上げる。

　封鎖が完成する。

　だが――

　アルグレートは止まらない。

「邪魔だ」

　踏み込みと同時に剣が振り抜かれ、空間ごと切り裂くような一閃が地形と根を同時に断ち割る。

　その衝撃で道が一瞬だけ開き、彼の身体はその隙間を抜けて前方へと滑り込む。

「これでも無理か．．．」

　振り返らない。

　追撃も来る。

　再構築も始まる。

　だが、それでいい。

　これは――

「時間を稼ぐ戦いなんだろ？」

　その言葉に応えるように、大地が再び鳴動する。

　根がさらに広がる。

　封鎖は終わらない。

　追撃は続く。

　だがアルグレートもまた、止まらない。

　この戦場は、決着の場ではない。

　ただ一つの目的のために存在する。

　勇者を、縛るために。