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異常

　最初に気づいたのは、兵士ではなかった。

　塔の上で帝都の外を描いていた、ただ一人の老人だった。

　彼は何気なく、外を見ていた。

　そして、違和感に気づく。

「……なんだ、あれは？」

　空が歪んでいる。

　それは比喩ではない。

　本当に、歪んでいた。

　遠景の地平線が、わずかに折れている。

　空と地面の境界が、重なり、ずれ、揺れている。

　まるで水面に波が立っているかのような、そんな歪み。

「おい……見ろ」

　声が上がる。

　次第に、それは広がっていく。

　誰もが気づく。

　だが、誰も理解できない。

　その瞬間だった。

　音が消える。

　風が止まり、鳥の声が消え、すべてが一瞬だけ“無音”になる。

　そして――

　世界が、地面が割れた。

　揺れはない。

　衝撃もない。

　だが確実に“何かが変わった”。

「……？」

　誰も倒れない。

　誰も吹き飛ばされない。

　だが、何かがおかしい。

　違和感だけが残る。

　そして、次の瞬間。

「外が……」

　誰かが呟く。

　城壁の外。

　そこに広がっていたはずの帝国の大地が――

　存在していなかった。

　代わりにあったのは、黒。

　岩壁。

　天井。

「……洞窟？」

　別の区画では、光が揺れていた。

　巨大な水面。

　どこまでも広がる蒼。

　地底湖。

　そしてさらに別の場所では、　空が見えない。

　しかし、天井も見えない。

　切り立った岩壁が遥か上方へと伸び、その奥は闇に溶けている。

　巨大な地下谷。

「な、なんだこれは……」

　混乱が広がる。

　当然だ。

　帝都の外に広がっていた世界が、完全に消え、見慣れぬ洞窟に飛ばされたのだから。

　建物も、人も、そのままだ。

　だからこそ、余計に理解できない。

　外の景色だけが、変わっている。

　いや――

　外“だけ”ではない。

　帝都そのものが、どこかへ移動している。

　だが、それを理解できる者は――

　一人しかいなかった。

　帝城。

　最上階。

　窓際に立つ男が、静かに外を見ていた。

　北方帝国皇帝。

　バハムート八世。

　その目には、混乱はない。

　むしろ、確信に近い何かがあった。

「……なるほど」

　低く、呟く。

　その声にはわずかな感嘆すら混じっている。

「予想よりも遙かに早い。」

　それは予測ではない。

　理解だ。

　この現象の正体を、すでに見抜いている。

　彼はゆっくりと手を上げる。

　空気に触れる。

　その瞬間、わずかに指先が震える。

　魔力。

　それもただの魔力ではない。

　濃度が違う。

　質が違う。

　そして――

「見覚えがある。これは灰森の」

　外から内へ。

　空間を通して、魔力が“侵入”している。

　これは転移ではない。

　単なる位置交換でもない。

　もっと根本的な何か。

　彼は目を細める。

　そして、確信する。

「あの、竜人の空間を支配する力・・・。その延長か。」

　その言葉は、静かに落ちた。

　だが、その意味は極めて重い。

　帝都が移動しただけではない。

　帝都が――

　“取り込まれた”。

　その証拠に、魔力の流れが逆転している。

　本来、国家とは閉じた構造であり魔力を散らすように作られている。

　外から内へ、これほど明確に魔力が流入しとどまることなどない。

　だが今は違う。

　帝都そのものが、外部構造の一部として再定義されている。

「……分割され、利用されたのか」

　わずかに視線を動かす。

　空間の歪み。

　魔力の流れ。

　そのすべてが示している。

「してやられたな。」

　帝都が崩れた。恐らく超遠隔から”帝都ごとダンジョンに取り込まれる”という埒外の術によって。

　そして恐らくそれぞれが別の環境に接続されている。

　洞窟。

　地底湖。

　地下谷。

　そして――

　帝城の最上階から見える、常識外の魔力を発しながら猛る竜が1匹。

　そのすべてが意味するものは一つ。

「戦場の分割」

　逃げ場を消すための配置。

　戦力を分断し、各個撃破するための構造。

　あまりにも。

　そして、それを実行できる存在は限られる。

「灰森の．．．．竜！」

　名を口にする。

　その瞬間、空気がわずかに震えた。

　応答はない。

　だが、それに答えるように濃密な魔力が爆発するように流れを作る。

「つくづく．．．人類の天敵だな」

　その言葉は、戦意だった。

　恐怖ではない。

　理解した上での、受容。

　そして――

　対抗。

　背後で扉が開く。

「陛下！」

　兵士が駆け込んでくる。

　顔は蒼白。

「外が……！　外の景色が！　これは一体――」

「来るぞ！全員、伏せい！！」

　爆発的な魔力の不規則な流れが、竜の元に指向性を持ちながら集まり。帝城を破壊しようと発される。

　普段の姿からは想像できないほどの一喝。

「崩天鯨轟」

　皇帝は振り返らない。

　その目には、一切の迷いがない。

　あの悪夢の。天を穿つほどの棘が剣圧により全てはじき返される。

「これは侵攻だ」

　断言だった。

　兵士が息を呑む。

「では……」

「帝都は既にダンジョンに呑み込まれた！」

　その言葉で、すべてが確定する。

　帝都は囲まれたのではない。

　“内側に呑み込まれた”。

　それがどれほど致命的か、理解できる者は少ない。

　だが――

　この男は違う。

「総員、そして勇者殿に通達しろ」

　静かに命じる。

「こちらから向かうまでもなく戦争が始まったと。」

　その声は低く、だが確実に響く。

　わずかに間を置く。

　その目が、外を見据える。

「相手は魔物。ダンジョンだ。」

　空間の向こう。

　歪んだ世界の先。

　そこに存在するものを、理解した上で。

「総員聞けい！生きて。ここを脱出するぞ！」