勇者パーティの離婚調停に同席しています〜異世界家庭裁判所の調停官〜

竜騎士の面会交流調停に同席しています 後編

「怖いのは、最初だけだ」

　ガレス・ヴァルドは、絵日記から目を離さずに言った。

　声は硬かった。戦場で命令を出す時の声ではない。自分の胸の内側に生じたひびを、外へ漏らさないために押さえている声だった。

「リアはまだ五歳だ。空の高さに慣れていないだけだ。私の子なら、いずれ竜の背を好きになる」

　ユリス・グレンは、絵日記の上に手を置かなかった。

　閉じれば楽になる。だが、今日は閉じない。

「慣れるまで続ける、というご主張ですか」

「竜騎士の家に生まれた以上、竜を避けては通れない」

「お子様は、竜騎士になる意思を表明されていますか」

　ガレスは黙った。

「将来の職業選択ではなく、今の面会方法を確認しています」

「私は父親だ」

「その点は争っていません」

　ユリスは面会交流予定表を示した。

「確認しているのは、父親として会う方法です」

　エレナは、焦げた上履きを布の上に置いたまま、じっと見ていた。目元は赤くない。声も荒げない。ただ、唇の内側を噛んでいることだけが分かった。

「エレナが大げさにしている」

　ガレスは言った。

「私は、娘に会いたいだけだ。母親が私とアッシュを怖がらせているのではないか。父親を奪われているように感じる」

「会いたいお気持ちは記録します」

　ユリスは、羽根ペンを取った。

「父親としての不安も記録します。ただし、それは、お子様の恐怖を軽く扱う理由にはなりません」

「恐怖、恐怖と言うが、私は一度も危険な飛び方をしていない」

「先ほども申し上げました」

　ユリスは、欠席記録を開いた。

「安全に飛べることと、安心して会えることは別です」

　ガレスの頬が強張った。

　ユリスは、一枚ずつ資料を確認する。

「春月四日の面会翌日。欠席。理由は腹痛。春月十八日の面会翌日。欠席。夜間不眠。花月二日の面会翌日。遅刻。登校時に羽音を聞いて校門前で動けなくなった、と学舎職員の記録があります」

「羽音など、王都なら聞くこともある」

「そのたびに机の下へ隠れています」

　ユリスは、学舎職員の報告書を置いた。

「花月九日。竜騎士団の巡回飛行音を聞き、授業中に机の下へ入る。呼びかけに応じるまで五分。本人は『おとうさまがくるかとおもった』と発言」

　ガレスは、その文を見たまま動かなかった。

　竜騎士団の巡回飛行。彼にとっては、王都を守る誇りだろう。リアにとっては、父親が予定外に空から来る合図になっていた。

「お子様が嫌がっているのは、父親ですか」

「竜で空へ連れて行かれることですか」

　ユリスは静かに尋ねた。

　ガレスは答えなかった。

　答えられない顔をしていた。

　エレナの指が、上履きの布を撫でた。

「リアは」

　彼女はようやく口を開いた。

「父親が嫌いではありません」

　ガレスが、はっとしてエレナを見た。

「面会の日の朝、あの子は髪を結び直してほしいと言います。お父様に会うから、かわいくして、と言います。小さな焼き菓子も、半分残して持っていこうとします」

　エレナの声は、そこで少しだけ揺れた。

「でも、前の夜は眠れません。竜の羽音がしたらどうしよう、と聞きます。交流室なら会えるかもしれない。でも空は嫌だ、と小さな声で言います」

「なぜ、私に言わなかった」

　ガレスの声は荒くなかった。

　責めているというより、本当に分からない人間の声だった。

「言えなかったのです」

　エレナは、絵日記を見た。

「あなたが、空を怖がるなと笑ったから」

　ガレスの喉が動く。

「私は、笑ったのではない。励ましただけだ」

「リアには同じでした」

　エレナは、焦げた上履きを両手で包んだ。

「帰ってきた日、あの子は布団の中で『おとうさまはわるくない』と泣きました。怖かったね、と言うと、泣きながら首を振りました。おとうさまはわるくない、私が小さいだけ、と言いました」

　エレナは親指で、上履きの焦げ跡をこすった。

　黒は落ちなかった。

「その夜、リアは上履きを枕元に置きました。明日、先生に見せないといけないから、と言って。けれど、朝になると布団から出られませんでした。おなかが痛いと言って、両手で膝を抱えて、竜の音がしないか窓を見ていました」

　調停室の空気が、重く沈んだ。

「私は、あなたからリアを奪いたいのではありません」

　エレナは言った。

「むしろ、嫌いになってほしくないんです。父親に会う日が、怖い日になってほしくないんです」

　ガレスの手が、膝の上で握られる。

　戦場で竜笛を握ってきた手だ。その手が、今は何を掴めばよいのか分からないように固まっていた。

「この子は、父親が嫌いなのではありません」

　エレナは、ようやくガレスを見た。

「嫌いになりたくないから、怖いと言えなかったんです」

　ガレスは、何も返せなかった。

　ユリスは少しだけ待った。

　調停は、相手を倒す場ではない。言葉が届いたかどうかを、沈黙で確認する時間が必要な時がある。

　壁の時計が一度だけ鳴った。

　ガレスは、かすれた声で言った。

「では、私は何を見せればいい」

　ユリスは羽根ペンを置いた。

「何を、とは」

「剣も竜も置いて行ったら、あの子に私は何者として会えばいい。私は、竜騎士としてしか生きてこなかった。戦場で勝つ背中しか、見せ方を知らない」

　エレナの表情が、少しだけ変わった。

　同情ではない。それでも、その言葉だけは初めて聞いた、という顔だった。

　ユリスは、面会交流予定表を示した。

「父親としてです」

　ガレスの目が、予定表へ落ちる。

「今日確認しているのは、竜騎士ガレス様の価値ではありません。リア様が安心して父親に会える方法です」

　ガレスは、何も言わなかった。

　だが、さっきより少しだけ、肩が落ちていた。

　ユリスは調停案の用紙を出した。

「では、今後の面会交流について整理します」

　ガレスは顔を上げた。

「面会を、禁止するのか」

「禁止しません」

　ユリスは即答した。

「お子様は、父親と会うこと自体を拒否していません。母親側も、面会継続に反対していません。変更するのは、方法です」

　ガレスの肩から、わずかに力が抜けた。

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　ユリスは読み上げた。

「一、面会交流は月二回、継続します」

「二、最初の三か月は、調停所指定の第三者立会い付きとします」

「三、受け渡し場所は学舎前ではなく、王国中央家庭調停所指定の交流室。学舎敷地内への竜の着地は禁止」

「四、送迎は徒歩、または馬車。竜送迎、予定外の飛行、空中散歩は禁止」

「五、竜との接触は、お子様本人が希望し、施療師および学舎が問題なしと判断した場合のみ、短時間から開始」

「六、面会前後の連絡帳を父母で共有します。睡眠、食事、体調、面会後の様子を簡潔に記録してください」

「七、面会時の持参物は、水筒、着替え、手拭き布、お子様の好きな焼き菓子。竜笛、騎士団の模擬剣、竜用の訓練具は不要」

「八、学舎の窓修繕費、村の屋根修繕費は、ガレス様が負担します」

　ガレスは渋い顔のまま、二項目目に視線を戻した。

「第三者？」

「交流室の職員です。父母の直接接触を避け、お子様の様子を確認します」

「アッシュを近づけるな、と」

「学舎への着地を禁止します」

　ユリスは文言を正した。

「私に、竜を置いて行けというのか」

　ガレスの手が、胸元へ動いた。

　竜笛がそこにある。

「竜騎士としてではなく、父親として会いに行ってください」

　その言葉に、ガレスの手が止まった。

「リアが望めば、アッシュに会わせられるのか」

「望めば、です」

　ユリスは強調しすぎなかった。

「私は文官ではない」

「父親です」

　ガレスは口を閉じた。

「竜笛まで」

「面会交流は、訓練ではありません」

　ユリスは最後の修繕費明細を示した。

「払う」

　そこだけは早かった。

　ガレスは、机の上の修繕費明細に視線を落とす。

「金の問題なら、最初から」

「金の問題だけではありません」

　ユリスは、焦げた上履きを見た。

「焦げ跡は、修繕費では消えません。ですが、次に焦げない取り決めは作れます」

　ガレスは、上履きを見た。

　小さい。竜の爪と比べれば、冗談のように小さい。あの足で、空から帰ってきて、怖くなかったと言ったのだ。

　胸元の竜笛を握る手が、強くなる。

　革紐に繋がれた笛は、古く、黒ずんでいた。戦場で竜を呼び、火の海から兵を救い、王都の空を守ってきたものだ。彼が何者かを示す道具だった。

　その笛を持って、学舎へ行っていた。

　父親としてではなく、竜騎士として。

「竜笛を置いていくことは」

　ガレスは低く言った。

「私から、竜騎士であることを奪うのと同じだ」

「違います」

　ユリスは首を振った。

「調停所は、あなたから竜騎士の誇りを奪いません」

　そして、面会交流予定表を示した。

「ただし、お子様と会う一時間だけは、誇りより先に安心を置いてください」

　ガレスの目が、絵日記へ戻る。

　大きな竜。黒い空。小さく丸まった子ども。

『おとうさまはすき。

でも、そらはこわい。』

　長い沈黙のあと、ガレスは胸元から竜笛を外した。

　机に置く音は、小さかった。けれど、エレナの肩がわずかに動いた。

　ガレスは羽根ペンを取った。

　署名欄の前で、一度だけ止まる。

「焼き菓子は」

　彼は、紙から目を離さずに言った。

「何が好きなんだ」

　エレナはすぐには答えなかった。

　疑っているのではない。遅すぎる質問を、どう受け取ればいいのか、少し迷っている顔だった。

「蜂蜜入りの丸いものです」

「店は」

「学舎の西門を出て、二軒目のパン屋です。大きいものではなく、小さい方を二つ。リアは、一つを帰りに残したがります」

「分かった」

　ガレスは署名した。

　字は大きく、まっすぐだった。戦場の報告書と同じ字かもしれない。だが、今日の署名の横には、討伐記録ではなく、徒歩送迎の地図があった。

　ユリスは調停案を確認し、押印した。

「調停成立です」

　エレナは、焦げた上履きを布に包み直した。

　ガレスは、竜笛をすぐには取らなかった。

　調停室を出る直前、彼は机の上に残された小さな地図を見た。学舎。西門。パン屋。交流室。竜なら一息で越える距離だった。

　歩けば、きっと時間がかかる。子どもの足なら、もっとかかる。それでも、その道を歩くための線が、紙の上に細く引かれていた。

　竜騎士は、竜笛を机に置いた。

　代わりに受け取ったのは、学舎から交流室までの徒歩送迎地図だった。