猫と行商人

帝国料理

ゆっくりとしたペースだが、無事に帝都に到着したイフィル達は、まず、停車場に馬車を停めた。

ミアが怒っていたからだ。

「どーして、街に地元料理が無いのですか？」

途中に、幾つかの街があったが、地元料理と言える物が、無かった。

おそらく、アレがと言うメニューは有ったが、馬車で作る食事の方が、マシだった。

「元が王国と同じ国で、その王国に食材を依存している段階で、独自の料理は期待薄でしょう。」

イフィルの答えに、頭では理解しているが、舌が理解を拒むミアは、香辛料があるという帝都に期待をよせていた。

そして、ゴネにゴネて、本来の目的地である城よりも、食堂を優先させた結果が、寄り道である。

イフィルが、馬に水と飼葉を与えている間に、ミアは通りに出て、鼻をヒクヒクさせた。

香辛料独特の匂いを求めて。

「ミャー」

ゼルータが、ひと鳴きしてから、馬車の屋根を飛び降りる。

そして、建物の隙間に姿を消した。

「迷うなよ！」

イフィルが声をかける。

鳴き声に振り返ったミアが、視線で追ったが、すぐに見失った。

「大丈夫なんですか？」

「あぁ。大丈夫。あれでいて、しっかりしているから。」

いつも寝ている姿しか見ていないが、飼い主が言うなら大丈夫なのだろう。

「街並みと匂いから察するに、こちらです。」

ミアは、イフィルの腕を掴むと、強引に引っ張って、歩きだした。鼻を鳴らしながら。

「お婆様が見たら、泣きますよ。」

「女は、食欲に忠実なのです。お婆様も御理解いただける筈です。」

飢えた狼。いや飢えた娘に抗える者は居なかった。

「香辛料が効いた、この国の名物料理を！」

ミアが店に入って、最初に口にしたのは、こんな言葉だ。

正直、マトモに聞いていなかった。

イフィルは、彼女が座ったテーブルが見える様に、カウンター席に腰を降ろす。

「連れが居るんで、ミルクと軽食を。」

『客』は注文しなければならない。

「店員さん。隣の王国からお貴族様が来てると聞いたんだが、いつ頃の話か知ってるかい？」

イフィルの問いに、店員は首を傾げる。

「いや、来ていないね。関係者かい？」

「まぁね。以前に、お世話になった御方が来てると聞いて、挨拶しておこうと思ってね。」

「商売かい？そんな事でも有れば、話題にも上る筈なんだが、聞かないねぇ。」

店員の返事に、考えを巡らしたが、答が簡単に得られる筈もない。

情報は複数から集めて、精査するのが常識だ。

「後で、城に行くか。」

予定が一時間位ずれるだけだ。

大差はないだろう。

見れば、ミアはコップを片手にヒーヒー言いながら料理を食べている。

激辛なのだろう。しかし、顔は笑顔だ。

カウンターでの軽食をとりつつ、店内を見回す。

城の近くとは言え、兵士の割合が多い。

「兵士の数が多いみたいだけど、いつも、こんな感じかい？」

店員は、周りを見回してから、小声で耳打ちする。

「なんでも近々、大規模な魔物狩りがあるらしくて、各地から兵士が集められてるって話だ。城の食堂だけだと入りきれないって、こっちまで溢れて来ているって聞いている。」

店員の耳打ちは、あまり公（オオヤケ）の話ではない証だ。

「そんな事なら、食材を積めるだけ、積んでおくんだったな。あぁ、急な発注ってのも、ソレが原因かぁ？」

「知ってれば、手間賃を吹っ掛けられたかも知れなかったね。」

店員は、笑って慰めてくれる。

まぁ、実は全てを知って、やって来ているのだが、『普通の行商人』は、知らない事になっている。

悔やむ顔で、軽食の残りを口に詰め込む。

「魔物と言えば『トラ』や『ヒョウ』の毛皮が手に入るかも知れないね。もう少し滞在してみるか？」

イフィルは、小声で話す。

この世界で『魔物』と呼ばれているのは、虎や狼、象やキリンなどの肉食動物や大型動物だ。

人間の住みかである大陸西側には、家畜や小動物しか居ない。

そんな環境に暮らす人間にとって、大陸の東側に住む肉食猛獣や大型動物は『魔物』とよばれていた。

「大昔に、生きて帰った冒険者によると、ドラゴンやスライムと呼ばれる嘘の様な生物の他に、知恵を持つ動物も居るらしい。まぁ、どこまで本当かは、眉唾物だが。」

店員が自慢気に話す。

王国側では聞かない話だ。

そんな話を聞いている間に、ミアの食事は終わった様で、食後のお茶を飲んで満足気だ。

唇が赤く見えるのは、化粧をした訳ではない様だ。

彼女と、アイコンタクトを取ると、店員に両方の料金を払い、ゆっくりと店を出る。

「ちょっと待って下さい。交渉団は、まだ到着していないみたいです。城で、更に情報収集が必要でしょう。」

「私達は、かなり遠廻りしてきましたよね？おかしいですよね？」

馬車で魔導師の法衣に着替えようと足を向けたミアを呼び止めて、イフィルは、入手したての情報を伝える。

彼等が向かったのは、城の正門だ。

しばらく、遠目に門番達を監察していたイフィルは、ある兵士に目をつけて、駆け寄った。

「何者だ？」

すぐさま、門番である兵士の誰何が入る。

「お役人様。王国から来た行商人でございます。王国からの貴族様が、此方にみえると伺ったのですが、もう、御付きなのでしょうか？」

片膝を付いて、見上げる様に、訪ねた。

「其方らに教える事はない！」

「そんな事は、仰らないで下さい。その方は、恩義のある方なのです。」

イフィルは、兵士の手を握って懇願する。

兵士は、その手を振り払うと、自らの手のひらをチラリと見て、後ろ手に組み直した。

「うむ！恩義を返すのは大切だな。昨日、国境より先駆けが到着し、明後日には城へ到着する様だ。」

兵士の顔が、一瞬ニヤケる。

「ありがとうございます。」

イフィルは、深々と頭を下げて、正門を離れた。

離れた所から、一部始終をみていたミアは、イフィルが戻ると同時に詰め寄った。

「あなたは魔法つかいですか！」

ミアの言葉に、微笑みながら、イフィルは、懐から何かを出した。

「魔法のタネは、これ。」

「金貨？」

「まずは、身なりを見て、裕福で無さそうな兵士を選び、話術とタイミングを見て、こっそり手渡す。」

ミアは呆れて、天を仰ぐ。

「で、判ったのが、交渉団が国境を越えたのは、つい先日で、城へは明後日の見込みらしいです。」

「何かあったのでしょうか？国内で襲撃とか？」

ミアは、自宅近くで襲われた事を思い出した。

「交渉団が着けば解る事です。詮索しても始まらない。」

イフィルは、ミアを誘って歩き出す。

「これから、宿を探しましょう。久々に柔らかいベッドで寝れますよ。」

「フカフカァ～！」

イフィルの言葉に、そこに居たのは、導師様ではなく、一人の少女だった。