38/38

22日目『くもり』

南へ下る街道は、三日かかる。

その一日目で、オレは、こいつを見ていた。

マークは、よく喋る。

歩きながら、ずっと喋ってる。中身は、ほとんど無ぇ。

「梶さんってさぁ、飯食わないんでしょ」

「食わねぇ」

「じゃあ何が楽しいの、人生」

「楽しかねぇよ」

「うわ、重ー」

「テメェが聞いたんだろうが」

前を歩くスヨンが、あくびをした。

後ろのカイトが、少し笑った。

（……で、だ）

オレは、その軽ぇ横顔を、横目で見ていた。

三回だ。

三回とも、スヨンの耳に、同じ方角の話が届いてる。

こいつが、運んでる。

（……なんのために）

金か。面白がってるだけか。

それとも――誰かに、そうしろと言われてんのか。

「梶さん」

「あ？」

「見すぎ」

「うるせぇ」

昼過ぎ、林の中で、狼型が五匹出た。

「――出たぞ！スヨン、正面！」

「おうよ！」

でかい図体が、真ん中に突っ込んでいく。カイトが、後ろから足を刈る。

で、マークは。

――消えた。

「……テメェェェ！」

「えー」

だいぶ離れた木の上から、声がした。

「だって俺、弱いもん」

「戦えっつってんじゃねぇ！逃げるにしても方角があんだろうが！」

「方角？」

「テメェが逃げた先に、二匹ついてったぞ！そっちにコハ――」

言いかけて、口を閉じた。

こいつらは、まだ、コハルを知らねぇ。

「……いや、なんでもねぇ」

戦闘は、三十秒で終わった。

マークは、最後まで、木の上にいた。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

その夜。

街道脇の、焚き火のそば。

スヨンは、飯を食ったら、すぐ寝た。カイトは、火の番をしている。

オレは、少し離れた岩に腰かけたマークの、隣に立った。

「おい」

「怒られる時間だ」

「怒らねぇよ」

「えー、怒ってよ。そのほうが楽だし」

（……そう来るか）

こいつは、怒られ慣れてる。

怒られ方が、上手ぇんだ。頭を下げる角度も、へらへら笑うタイミングも、全部、決まってやがる。

怒鳴ったところで、そこにぶつかって、跳ね返るだけだ。

「今日の、あれだ」

オレは、あごをしゃくった。

「テメェ、逃げただろ」

「逃げたよ？」

「上手ぇな」

「…………は？」

指のナイフが、止まった。

「上手ぇって言ったんだよ」

「……いや、俺、なんもしてないけど」

「してるだろうが」

オレは、指を折った。

「一つ。テメェは、狼が動く前に木に登った。あいつらが、どっちに首を向けたかを見てから動いてる」

「そりゃ、見るでしょ」

「見ねぇんだよ、たいていの奴は。見る前に、体が固まる」

「…………」

「二つ。テメェが登った木は、太ぇ枝が三本ある一番でかい木だ。逃げ道が三方向ある木を、一秒で選んでる」

「……偶然じゃない？」

「三つ。テメェが逃げた先に、二匹ついていった。あれで、スヨンの正面が三匹になった。あいつが、一番、片付けやすい数だ」

マークの、フードの奥が、動いた。

「……それは、たまたま」

「たまたまでいい」

オレは、言った。

「たまたまでも、結果は同じだ。テメェは、敵の半分を、勝手に連れてった」

「…………」

「それを、こっちの世界じゃ、なんて呼ぶか知ってるか」

「……なんて」

「陽動だ」

火が、ぱちりと鳴った。

「テメェの逃げ足はな、逃げ足じゃねぇ。斥候だ」

「せっこう」

「先に行って、地形と敵を見てくる役だ。一番先に死ぬ仕事でもある」

「うわ、やだ」

「テメェは死なねぇよ。逃げるのが上手ぇからな」

「…………」

「ヘイトを押し付けんのも同じだ。あれは、囮だ。腕っぷしのある奴を、一番いい形で殴らせるための仕事だ」

オレは、火のほうを見た。

「言っとくがな。オレは、テメェに前で殴れとは、一言も言わねぇ」

「……なんで」

「向いてねぇからだ」

「…………」

「向いてねぇことをやらせて、できねぇって怒る奴は、ただのバカだ」

マークは、しばらく、黙っていた。

指のナイフは、止まったままだ。

「……梶さん」

「あ？」

「それ、俺を都合よく使いたいだけでしょ」

「そうだよ」

「……即答なんだ」

「オレは、テメェらを使い倒して、生きて帰らせる役だ」

オレは、鼻を鳴らした。

「だから、テメェの一番いいところを、一番よく効く場所で使う。それだけだ」

「……ふーん」

「文句あんのか」

「……ないけど」

そいつは、フードを、深くかぶり直した。

「……なんかさぁ」

「なんだよ」

「みんな、俺のこと、変えようとするんだよね」

火が、揺れた。

「もっと真面目にやれとか。ちゃんとしろとか。逃げるなとか」

「…………」

「梶さんは、それ、言わないんだ」

「言わねぇよ」

オレは、あくびをした。

「言う必要が、ねぇからな。テメェは、もう、使えるもん持ってんだから」

「…………」

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

翌日の昼。

街道沿いの、小せぇ集落だった。

ゴブリンが、三匹。

大した数じゃねぇ。スヨンとカイトで、二十秒だ。

だが、その二十秒の前に。

「――あぶねっ」

マークが、走っていた。

畑の脇で、逃げ遅れたガキが一人、しゃがみ込んでいた。

三つか、四つか。

ゴブリンの一匹が、そっちに首を向けた、その先へ。

そいつは、脇に手を突っ込んで、引っ掴んで、そのまま横っ跳びに転がった。

肩から、地面に落ちる。

背中を、ゴブリンの爪が、浅く裂いた。

「――マーク！」

「いったァ！」

そいつは、ガキを抱えたまま、笑っていた。

「もー、なんで動かないの、こういう時。逃げなって」

「……あ、あ」

「はいはい。あっち行って。走って」

ガキの背中を、押し出す。

母親らしいのが、悲鳴を上げながら駆け寄って、そいつを抱きかかえて連れていった。

マークは、地面に座ったまま、それを見ていた。

「……テメェ」

オレは、そばに立った。

「今の、なんだよ」

「え？」

「戦うなって言ったろうが。しかも、あの位置は、逃げる方向が無ぇ場所だ」

「……あー」

そいつは、背中に手を回して、血のついた指を見た。

「そうだね。しくじった」

「なんで行った」

「んー」

しばらく、黙って。

「……なんでだろ」

そいつは、心底、不思議そうに言った。

「体が、先に動いた」

（…………）

オレは、そいつの背中の傷を、見下ろした。

浅ぇ。血は出てるが、大したもんじゃねぇ。

（……こいつ)

（……こいつ、なぁ）

「……梶さん、なんか言ってよ」

「言わねぇ」

「えー」

「そのかわり、後で薬を塗れ。化膿したら走れなくなるぞ」

「……はいはい」

夜。

火のそばで、マークは、干し肉をかじっていた。

飯を食え、と言ったら、次の日から、ちゃんと食うようになりやがった。

「梶さん」

「あ？」

「一個、聞いていい？」

「なんだ」

「俺のこと、疑ってるでしょ」

火が、ぱちりと鳴った。

「……ああ」

「即答なんだ」

「嘘ついても、テメェには通じねぇだろ」

「そりゃそうだけど」

そいつは、干し肉を、もう一口かじった。

「言っとくけど、俺、なんも知らないよ」

「そうかよ」

「南に何か出るってのも、聞いた話をそのまま言っただけ。誰から聞いたかは、ほんとに覚えてない」

「…………」

「信じてくれなくていいけどさ」

そいつは、火を見たまま言った。

「俺、嘘は、つかないから」

（……そうかい）

オレは、そいつの横顔を、しばらく見ていた。

嘘をついてる面じゃねぇ。

だが、嘘をついてねぇことと、何もしてねぇことは、別だ。

（……なあ、マーク）

（テメェが本当に何も知らねぇなら――その話は、どっから、テメェのとこに来た？）

五周目の記録だ。

一つ、書き換える。

こいつは、たぶん、運び屋だ。

運んでる自覚も、無ぇ。

なら、荷物を持たせてる奴が、どっかにいる。