異世界転移したら無敵になったけど、服が拒否されました

８０話 ～犯人～

「テルーリカ。お前なんだろう」

　テルーリカ。

　彼女に名を呼ばれたのは、ひとりの男性だ。

「あ、アスタリカ様……なにを……！？」

　狼狽した様子で首を振るのは、さっきまで私につめ寄っていた、あの執事だった。

　そう、私が屋敷から追い出された時、餞別と言ってお金を渡してくれた、あの。

「アスタリカ様！　テルーリカさんがそんなことをするはずがありません！」

「そうですよ！　火の手が上がってから、ずっと率先して皆を避難させていたんですよ！？」

「きっとなにかの間違いです……！　だって、だって、テルーリカさんは……！」

　周囲にいた町の人や使用人たちから、彼を擁護する声が上がる。

　皆の話からすれば、彼はかなり前からアスタリカに仕えていたようだ。

　年齢を見ても、彼女と同じか少し上、といったくらいだから、浅からぬ仲ではあるのだろう。

「そう……お前は、私の腹心として、ずっと働いていてくれた」

「そ……そうです。だから、なにかの間違いで……！」

　彼女は、たんたんとした口調のまま、慌てふためく男性の目の前に立った。

「彼女を……ハナを屋敷から放り出した時も、意を組んで手切れ金を渡し、町へ移動するよう話をしてくれたな。……弟たちを地下へ匿い、安静にできるよう手配もしてくれた」

「……っ……！！」

　アスタリカが話を進めると、彼は口を開けたまま、なにも言葉を発しなくなった。

　ひどくショックを受けたような、戸惑っているかのような、なんともいえない表情で。

「私が憎いのなら、屋敷まで燃やす必要はない。魔物にやられたようにして、偽装して殺せば済んだはずだ」

　そう言って、彼女は腰の剣をスラリと抜き放ち、テルーリカの首にピタリと沿わせた。

　執事は微動だにしない。表情はいつの間にか抜け落ちて、いまや無表情になっていた。

「理由を。……理由を言え、テルーリカ」

　アスタリカが静かにそう言い放った直後。

　執事は――彼は、観念したかのようにひとつ、ため息をついた。

「……同じ、ですよ」

　テルーリカは、彼女が首につきつけた剣を片手でスッと外すと、焼け焦げた屋敷の前に、足を進めた。

　皆が固唾をのんで見守もるさなか、彼は両手を大きく広げる。

「わたしがなにを言ったところで、起きた事実は同じ……で、あれば」

「……おい、テルーリカ？」

　彼は、くるりとこちらを振り返ると、自嘲的な笑みを浮かべた。

「ええ、アスタリカ様のおっしゃる通り。この屋敷に火を放ったのは私です」

「……なぜだ。なぜなんだ、テルーリカ……！」

　自白した彼に、アスタリカが迫ろうとする。

「それ以上近寄らないで！！」

　しかし、テルーリカはバッと片手を前に出し、近づくのを制止した。

　たたらを踏んだアスタリカは、悔しそうな表情で唸る。

「くっ……テルーリカ！　不満があるなら言ってくれれば！　私は、そこまで狭量な主だったか！？」

「……あなた様に仕えられたこの十数年、私は幸せでした」

「では……では、なぜ！？」

　悲鳴のようなアスタリカの問いかけに、彼は自嘲的な笑みを消し、片手を空にかざす。

「アスタリカ様。今まで大変お世話になって……このような、裏切りで仇を返すことになり、まことに申し訳ございません」

　テルーリカは眉を下げて、わずかに頬に笑みを浮かべた。

　切なさを帯びた、けれど底知れない、不気味な笑みでもあった。

「テルーリカ、お前は……っ！」

「あなたを……あなたたちと、屋敷の人たちを殺害する。それを成せなかった今、わたしに残された道は、ひとつ」

　ボワッ、と彼の指先に火がともる。

　小さな炎は、またたく間に勢いを増し、青い炎となって周囲に陽炎を見せる。

「わあ、火が……炎が……！」

「危ない！　逃げろ、遠くへ……！！」

　周囲の人々が慌てふためき、散り散りになって逃げていく。

　その光景を横目にテルーリカは笑った。悲し気に、笑った。

「さようなら」

　ぶわっ、と炎が盛る。

　一瞬、離れた場所にいるこちらにまで届く熱波。

　熱をほとんど感じないこの身にすら、赤い幻影が見えるほどの。

　テルーリカの放った炎は、まるで宿主に歯向かうかのように――彼の体に、燃え移った。

「え、ちょっ……し、執事さん！？」

　青い炎と、赤い炎。

　温度の異なるそれらが、彼の体をまたたく間に包み込んだ。

　肌が炎で見えなくなる中、テルーリカは変わらぬ笑みを浮かべ続けている。

　壮絶。

　その有り様は、言葉で言い表せないほどの壮絶さがあった。

「待て、テルーリカ！　せめて理由を……理由を、言え！！」

　誰も身動きできないさなか、アスタリカが慟哭するように叫んだ。

　その声が、聞こえたのだろうか。

　立ちながら燃え続けるテルーリカが、ふと、焼けただれた頬を動かした。

「……よみ……せた……った……」

「よ……？　おい、テルーリカ！！」

「やめるんじゃ！！　それ以上近づいたら燃えてしまう！！」

　テルーリカに駆け寄ろうとしたアスタリカを、テルペロンが必死に抑える。

　その光景を目にして、ようやく金縛り状態だった体が動いた。

「し、執事さん！！」

「ま、待て！　ハナ！！」

　テルペロンの声を背にしながらも、燃え盛る執事の元へ駆け寄った。

　けれど、

「あ……あぁ」

　ぶわっ、とひときわ大きく青い炎が立ち上った、瞬間。